火星地震は火星生命の鍵となるかもしれない

火星の地震は、火星の地表下で極小の微生物が生き延びるのに役立った可能性がある。地球上の岩石で地震活動によって水素がどのように生成されるかについての新しい情報は、同じプロセスが赤い惑星でも起こった可能性があることを示唆している。

生命の構成要素の一つである水素は、控えめに言っても火星での発見としては素晴らしいものとなるだろう。また、SpaceXが最近実現を示唆したように、火星のテラフォーミングが倫理的にも実用的にも実現可能な方法であるかどうかについて、興味深い議論を呼ぶことにもなるだろう。

イェール大学の地質学者ショーン・マクマホン、アバディーン大学地球科学部のジョン・パーネル、ブロック大学のナイジェル・JF・ブレイミーは、スコットランドのサドベリーと南アフリカの岩石を分析し、地球の地下の水素の発生源を調査した。地質学者たちは、地震の際の摩擦によって水素が発生することを発見した。マクマホンによると、このヒントは、地震中の水素生成を予測した実験を説明した以前の研究にあったという。彼らはこの研究をさらに進め、断層の岩石がこの余分な水素を保持しているかどうかを調べた。それらの岩石は驚くほど水素に富んでおり、地震や隕石の衝突などの出来事中に岩石が擦れると、岩石に形成されたポケットから水素が逃げ出した。

「生命が存在するかどうか、あるいは過去に存在したかどうかはわかりません」とブレイミー氏はポピュラーサイエンス誌に語った。わかっているのは、私たちが知っている生命は、生き残るためにエネルギーと水を必要とするということだ。この研究は、「生命が存在した、あるいは現在存在している場合に、エネルギー源として働く可能性のある水素を特定すること」に焦点を当てている。

地震活動のある岩石惑星ならどこでも同じ結果が見られる可能性がある。水星は地殻変動が活発であることが最近わかった。しかし、この大きな青い岩から最近よく耳にする赤い岩への飛躍は簡単だった。「火星の地震活動は低いことがわかっているので、単純な推定でした」とマクマホンはポピュラーサイエンス誌に語った。「必要なのは、岩が断層で擦れ合うことだけです。」

2020年代半ばに火星に現れると期待されている生命体についてはどうでしょうか。亀裂をすり抜ける水素を、その場で火星探査機の燃料やエネルギーに変換できるでしょうか。うーん、そうはいきません。地震活動で生成される量は、最小の生物を養うには十分ですが、それでも微量です。「H2は有用な資源ですが、火星では水の電気分解の方が簡単に入手できます」とマクマホン氏は指摘します。

「将来の火星有人ミッションのエネルギー源として役立つには量が少なすぎるが、微生物の生存には十分かもしれない」とブレイミー氏は言う。「火星に生命が存在することが確認されるまで、答えは分からないだろう。」

2018年にNASAが火星の土壌を掘削し分析するためにインサイト着陸船を送るとき、その答えが得られるかもしれない。地震学は、着陸船が研究する短いリストに含まれている。

「地球と火星の潜在的な微生物エネルギー源である地震発生水素ガスの証拠」は、2016年9月発行のAstrobiology誌に掲載されています。