たてがみのある雌ライオンの珍しい例

ライオンのたてがみは目立つ特徴で、その豊かな毛がより大きく、より黒いほど、雌ライオンにとって魅力的である。この性的二形性の典型的な例は、主にこの種の雄によって誇示される。しかし、カンザス州のトピーカ動物園および保護センターの飼育員は、2020年の晩秋に、雌ライオンの1頭であるズーリに小さなたてがみが生えたと報告した。

「これは非常に珍しいことです」とトピーカ動物園の動物学芸員、シャナ・シンプソンさんは言う。「ズーリを見るまで、こんなことが起こるなんて聞いたこともありませんでした。」

ズーリは現在、18歳のメスであるにもかかわらず、たてがみが生え始めたばかりの10代のオスライオンに少し似ている。飼育員がたてがみに気付き始めたのは、動物園のライオン3頭のうち唯一のオスであるアヴスが2020年10月に死んだ後だった。シンプソン氏は、この新しいたてがみはホルモンの変化と関係があり、群れの守護者としての役割を担っているのではないかと示唆している。ズーリと同年齢の姉妹であるアサンテは2006年にトピーカ動物園に到着し、現在同種は2頭のみとなっている。

ライオンは、独特の社会構造を形成する唯一の大型ネコ科動物として知られている。メスは狩りと子の世話のほとんどを担い、オスの主な仕事はライバルを追い払い群れを守ることだとシンプソンは言う。アヴスが亡くなった数日後、動物園の飼育係はアサンティとズリの異常な行動に驚いた。2頭は以前より臆病で、びくびくし、あまり食べていなかったとシンプソンは回想する。

「通常、ライオンは非常に自信のある動物です。周囲に誰がいるか、何がいるかは気にしません。脅威となるものがほとんどないからです」と彼女は言う。

それから1、2か月後、ズーリの首筋にも長い毛が生え始めた。シンプソンさんは他の動物園の同僚にこの奇妙な新しいたてがみについて尋ねたところ、非常に珍しいことではあるが、飼育下でも野生でも他の雌ライオンが同じたてがみを持つのが目撃されていることを知った。

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2011年、南アフリカ国立動物園の雌ライオンはたてがみを生やしていた。そして2018年、オクラホマシティ動物園の18歳の雌ライオンは、もじゃもじゃのあごひげを生やしていた。国立動物園の雌ライオンの検査で、高レベルのテストステロンが検出され、研究者はこれを卵巣の問題と関連付けた。雌ライオンの死後、オクラホマシティ動物園は、雌ライオンが良性の腫瘍を患っており、それがホルモンレベルの上昇を引き起こした可能性が高いことを発見した。

一方、2016年にアフリカ生態学ジャーナルに掲載された研究では、ボツワナのモレミ動物保護区でたてがみのある野生の雌ライオン5頭が見つかったと報告されている。血液サンプルや健康診断は実施できなかったが、ボツワナの野生の雌ライオンを研究しているチームは、たてがみのある雌ライオンが交尾しているのが見られたものの、妊娠した雌ライオンはいなかったことから、メスライオンはテストステロン値が高いために不妊になっている可能性があると推測した。（正確な年齢は特定できなかったが、研究者らはたてがみのある雌ライオンの年齢を3歳から11歳と推定した。）

「たてがみはテストステロンに依存していることはわかっています」とシカゴのフィールド自然史博物館の哺乳類名誉学芸員ブルース・パターソン氏はPopSciにメールで書いた。「雄は性成熟の始まりとともにたてがみが生え、これは成体になっても続きます。」

アフリカのライオンでは、オスの子ライオンは性的に成熟する 18 か月頃からたてがみが生え始めるのが一般的です。研究者は、栄養失調や病気のオスライオンが不健康な毛とまばらなたてがみを持つという記録を残しています。「オスライオンのたてがみが良ければ良いほど、テストステロンが多くなります。これは当然のことです」とシンプソンは言います。「繁殖できなければなりません。自分のプライドを守れなければなりません。ですから、攻撃性も高まるはずです。テストステロンが多いほど攻撃性が高まります。野生は冗談ではありません。そこは残酷なのです」

トピーカ動物園は完全な健康診断を実施し、ライオンから安全に血液サンプルを採取しているが、テストステロン値は通常の検査には含まれていない。「これはぜひ調べたいことです」とシンプソンは言う。過去にトピーカ動物園のライオンとともにたてがみの研究に携わったことのあるパターソンは、ズーリが他のたてがみのある雌ライオンと同様にホルモンの変化を経験している可能性があると考えている。「残りのライオンたちの間でのズーリの社会的地位がアンドロゲンの生産を増大させたか、あるいは卵巣での女性ホルモンの生産が損なわれているかのどちらかだと推測しています」と彼は説明する。

ズリは常にリーダー的立場のメスライオンだったとシンプソンは言う。アヴスはオスのリーダーとして優位に立っていたが、「ズリは日常のことを仕切っていた」とシンプソンは言う。アヴスはアサンティとの間に子を産んだが、ズリと交尾しようとはしなかったとシンプソンは言う。シンプソンは、アサンティがいない間、ズリが彼女と妹の「保護者の役割」を担っているのではないかと示唆している。

しかし、世界的な野生ネコ科動物保護団体パンセラの保護科学者クリス・エヴァラット氏は、アヴスの死がズリのたてがみや役割の変化を引き起こしたとは確信していない。「オスの死がそのような結果をもたらすとは到底考えられません」と、野生のアフリカライオンの密猟と保護活動を研究してきたエヴァラット氏は言う。「このメスライオンは他のライオンよりも優位に立っているのかもしれませんし、ホルモンに関係しているのかもしれません。しかし、野生の群れの中では、メスライオンの間に序列[または競争]はありません」

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たてがみとホルモンの変化の正確な原因は不明で、特にメスライオンにとっては、この特徴がオスライオンほど有利ではないことを考えると、なおさらだ。物理的に、大きくてふわふわしたたてがみは野生では不利になることがある、とエヴァラット氏は説明する。暑い生息地には理想的ではないし、狩りをするときに隠れるのが難しくなるからだ。ケニアのツァボライオンなど、特定の個体群のオスがたてがみをまったく見せないのはそのためだと同氏は言う。「メスライオンが性的に選んだという事実以外に、有利な点はない」。そのため、たてがみのあるメスライオンの場合、それは「単なる偶然」である可能性が高い、と同氏は付け加える。

もう一つの考えられる説明は、たてがみのある雌ライオンの遺伝子にわずかな違いがあり、男性ホルモンの遺伝子が他の雌ライオンよりも多く発現している可能性があるというものだ。性ホルモンレベルの違いは他の動物の雌でも起きるかもしれないが、ライオンの性的二形性によりそれがより顕著になるとエヴァラット氏は言う。「例えば、同じことがチーターやヒョウ、オオカミで起きても、私たちはおそらく気付かないだろう」と彼は言う。「ライオンで同じことが起きると、たてがみに気づきやすいので、このように私たちの注意を引くのです。しかし、ライオンにとって特別なことではありません」

エヴェラット氏はズーリの年齢の重要性を指摘している。野生のライオンは一般的に10～11歳程度しか生きられないが、飼育されているライオンの平均年齢は14.5歳ほどだ。トピーカ動物園のスタッフは、こんなに遅い年齢でホルモンの変化が見られることに驚きを隠せなかった。「こんなに遅い年齢でホルモンの変化が見られるのも興味深い」とトピーカ動物園のブレンダン・ワイリー園長は言う。「それが一番衝撃的なことだと思う」

それ以来、ズーリとアサンテは普通の食生活と習慣に戻り、高齢の割に「元気に」育っているとシンプソンは言う。「見た目が美しい」という点を除けば、ズーリの新しいたてがみは健康上の問題の兆候ではないようだと彼女は付け加える。実際、トピーカ動物園の訪問者の多くは、この雌ライオンを新しく手入れの行き届いたライオンと勘違いしているとシンプソンは指摘する。「来園者と交流して、『あれはズーリよ、ずっとここにいた雌ライオンだよ』と言うのは本当に楽しい」