NASAのインジェニュイティヘリコプターが火星で一時的に消灯した理由

火星に着陸したNASAの回転翼ヘリコプター「インジェニュイティ」は先週、探査車「パーセベランス」との連絡が一時的に途絶えた。その後、ヘリコプターは再び連絡を取り戻したが、火星の冬が今後数カ月間にさらなる困難をもたらす可能性がある。

火星以外の惑星で制御された動力飛行を達成した最初の航空機であるインジェニュイティは、5月3日に予定されていたパーセベランスとの通信セッションに失敗した。この探査機はインジェニュイティの基地局として機能し、ヘリコプターのデータを地球に送信するとともに、NASAのコマンドを受信して​​中継する。これは、2台のロボットが2021年2月に赤い惑星に着陸して以来、初めての通信途絶である。

大気中の塵の季節的な増加は火星の冬が近づくにつれて起こり、インジェニュイティの太陽電池パネルがバッテリーを完全に充電できないため停電が起きた。火星の夜、ヘリコプターの機器の 1 つが低電力状態になり、時計がリセットされた。「翌朝、太陽が昇り、太陽電池パネルがバッテリーを充電し始めたとき、ヘリコプターの時計は探査機の時計と同期していなかった」と NASA は声明で述べた。「基本的に、インジェニュイティがパーセベランスと交信する時間だと思ったとき、探査機の基地局は受信していなかった」

[関連: インジェニュイティは火星を飛行した。NASA は今、それを破壊の瀬戸際に追い込むつもりだ。]

幸いなことに、通信の途絶は短時間で終わりました。NASA の天文学者たちは、パーセベランスとインジェニュイティの通信が同期していないことに気づき、探査機にインジェニュイティの通信を常に監視するよう指示しました。5 月 5 日、NASA のミッション コントローラーは、2 つの探査機が再び接続を確立したことを確認しました。

インジェニュイティは当初、火星の30日（ソル）にわたって最大5回の試験飛行を行うように設計されていたが、同ヘリコプターはNASAの予想をはるかに上回った。着陸から1年で、インジェニュイティは火星上を4.2マイル以上飛行し、NASAは3月に同回転翼機のミッションを延長した。NASAは9月までの飛行を計画している。

しかし、インジェニュイティは必ずしも火星の冬の厳しさに耐えられるように設計されているわけではない。ヘリコプターはパーセベランスとの通信を再開したかもしれないが、完全に安全というわけではない。

「火星の冬と砂嵐の季節が、インジェニュイティにとって新たな課題となることは以前からわかっていた。具体的には、より寒い太陽、大気中の砂塵の増加、砂嵐の頻発だ」と南カリフォルニアにあるNASAジェット推進研究所のインジェニュイティ・チームリーダー、テディ・ツァネトス氏は声明で述べた。「私たちの最優先事項は、今後数太陽でインジェニュイティとの通信を維持することだ」と同氏は付け加えた。

バッテリー電力を節約し、安定した信号を維持する可能性を高めるため、NASA のエンジニアは Ingenuity のヒーターを再プログラムしました。今後数日、火星の夜間の気温がマイナス 40 度に達すると、Ingenuity は、貴重なエネルギーを無駄にしてヘリコプターの電源と保温を切らさずに、すぐにシャットダウンします。NASA は、これにより、機器が十分なエネルギーを吸収して蓄え、すぐに通常の動作に戻ることができるようになることを期待しています。