細菌は高度33,000フィートで生息する

素晴らしい！

地球の大気圏上層部は氷点下で酸素がほとんどなく、紫外線が降り注ぐ、生物が生息できる場所ではない。しかし昨年の冬、ジョージア工科大学の科学者たちは、上層部には数十億の細菌が実際に生息していることを発見した。ほんのわずかな微生物がいるだろうと予想した研究者たちは、NASA のジェット機で地球表面から 6 マイル上空を飛行した。そこで、彼らはフィルターを通して外気を吸い込み、粒子を収集した。地上に戻って微生物の数を数えたところ、その数は驚くべきものだった。彼らが単なる塵やその他の粒子だと考えていたものの 20 パーセントが生きていたのだ。どうやら地球は細菌の泡に囲まれているようだ。

次は何をする？

科学者たちは、細菌がそこで何をしているのかまだわかっていないが、大気の機能に不可欠なのかもしれないとジョージア工科大学の環境微生物学者コスタス・コンスタンティニディス氏は言う。例えば、地球上と同じように、大気中の栄養素のリサイクルを担っている可能性がある。また、他の粒子と同様に、雲の形成を助けることで気象パターンに影響を与える可能性がある。しかし、細菌は地球の一方から他方へ病気を媒介している可能性もある。研究者たちは、サンプル（ハリ​​ケーンが都市から運んだものと思われる）で大腸菌を発見し、疫病が私たちに降り注いでいるかどうかを調査する予定だ。大気中の細菌の役割についてさらに知ることができれば、科学者は細菌を操作して温室効果ガスを他のより害の少ない化合物に分解することで、気候変動と戦うことさえできるだろうとオレゴン大学の微生物生態学者アン・ウォマック氏は言う。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2013 年 7 月号に掲載されました。雑誌の残りの部分はこちらでご覧ください。