古代の携帯用工具キットは、科学者が考えていたよりもずっと早く人類が北米に定住していたことを示している

テキサス州中部のミルキークリーク堆積物に埋もれた先史時代の移動道具一式は、人類が最初に北米に定住したのはこれまで考えられていたより2,500年も前であることを示している。この発見は、人類がベーリング海峡を通る陸橋を経由して北東アジアを離れ、13,000年前に大陸に定住したとする、従来の古アメリカ定住説を打ち砕く可能性がある。

オースティンの北西約40マイルにあるバターミルク・クリークのデブラ・L・フリードキン遺跡を発掘していた考古学者らが、1万5500年にわたる古代の遺物を発見したと、本日サイエンス誌に発表された論文で発表された。遺物はケーキのような堆積物の層にきれいに積み重なって埋もれており、層間の混ざり合いはほとんどないか、まったくなかったと科学者らは述べた。

「1万5000年前までに、オレゴン州からウィスコンシン州、ペンシルベニア州、フロリダ州、テキサス州まで、ほぼ全米に人類が居住していた」と、テキサスA&M大学先住民研究センター所長で本研究の主執筆者マイケル・ウォーターズ氏は述べた。「『クローヴィス・ファースト』モデルを完全に放棄し、アメリカ大陸の人類化に関する新しいモデルを開発する時が来た」

ウォーターズ氏によると、チームは1万6000点の遺物を発見したが、そのほとんどは道具を作る過程で残った岩石だった。この遺跡からはナイフ12本を含む道具56点、槍の先端になる途中の岩石数点、刃物20本と小さな「刃物」、チョッパーなどが見つかった。

「これは携帯用ツールキットで、簡単に持ち運べます。軽量です」とウォーターズ氏は言う。「これは、移動する狩猟採集民が持つタイプのツールです。」

クローヴィス文化は、長い間、アメリカ大陸における人類最古の居住地の基準となってきました。その名前は、1930 年代にニューメキシコ州クローヴィス近郊で初めて発見された 11,200 年前の石の槍の先端に由来しています。ペンシルベニアからチリにかけてのいくつかの他の考古学的遺跡には、それよりずっと古い居住地の証拠が残っていますが、多くの考古学者の間では「クローヴィスが最初」というモデルが主流となっています。

バターミルク クリークの遺物はクローヴィス遺跡の層の真下で発見され、堆積物の検査と独自の年代測定法によって、この場合、クローヴィスが最初にそこにいたわけではないことがわかった。遺物はクローヴィス遺跡に似ており、クローヴィス技術の先駆けであり、後にクローヴィス文化によって採用され、改良されたことを示唆しているとウォーターズ氏は述べた。

「これらの人々は人口規模を拡大し、やがて入手可能な石器材料を使って実験を行い、最終的に私たちがクロービス人として認識している技術を発達させたのです」と彼は語った。

オレゴン大学自然文化史博物館の上級考古学者で、今回の研究には関わっていないデニス・ジェンキンス氏は、最初は懐疑的だったという。ジェンキンス氏はオレゴン州ペイズリー洞窟での大規模な発掘調査を含め、100回以上の発掘調査を監督してきた。2002年には、この洞窟でクローヴィス時代以前の人間の排泄物の化石を発見した。ほとんどの場合、堆積層は穴を掘る動物や植物の根などの現象によって混ざり合い、どの道具がどの層から来たのかを証明するのが困難だ。だが、バターミルク・クリーク遺跡は違うとジェンキンス氏は言う。

「（ウォーターズ氏は）この敷地はケーキのようにきれいに積み重なっており、基本的にケーキの各層はその上下の層から独立していると主張している」と同氏は語った。

バターミルク クリークは数千年にわたって洪水を起こし、地面を水浸しにし、周囲の草原に堆積物を堆積させた。粘土は数千年かけて沈降し、圧縮されたとジェンキンス氏は語った。ウォーターズ氏は地層を復元し、各地層にさまざまな遺物を結び付けることができた。

「彼は遺物の移動に関する疑問に一つ一つ丁寧に答えました。これはまさに驚くべき科学的研究です」とジェンキンス氏は語った。「私たちは懐疑的になるかもしれませんが、証拠は彼の言うことを裏付けています。」

この遺跡は道具や道具の破片は豊富だが、有機物が不足していたため、放射性炭素年代測定法で道具の年代を測定することは不可能だった。その代わりに研究者らは、電離放射線の量を測定して石英や長石などの鉱物が最後に日光にさらされた時期を特定する、比較的新しい光刺激ルミネセンスという技術に目を向けた。科学者らは、ウラン、トリウム、カリウム40などの放射性元素への堆積物の曝露量を測定して、環境放射線量を考慮する必要がある。その後、石英が光源、この場合は青色光に反応してどのように変化するかを測定できる。

「穀物が光にさらされないように遮られた後、時間依存の信号が蓄積される」とイリノイ大学シカゴ校の地球環境科学教授スティーブン・フォーマン氏は言う。

ジェンキンス氏は、OSL技術は放射性炭素年代測定よりもはるかに誤差が大きく、場合によっては、放射性炭素年代測定の誤差範囲が約25年であるのに対し、誤差範囲は800年にも及ぶと述べた。

「考古学者はこれを見て、おお、なぜこんなに幅が広いのかと思うだろう」と彼は言う。

しかし、放射性炭素年代測定の専門家と相談した結果、この技術の正確さを確信したという。彼は、この発見がクローヴィス・ファーストに関する論争に決着をつけるのに役立つと信じている。「これはまさに、クローヴィス・ファーストの人々が求めていた綿密な研究の成果です」と彼は語った。

ウォーターズ氏は、考古学者はクローヴィス以前の遺物と旧世界との関係、そして最初の人類がどのようにしてアメリカ大陸に来たのかを探り始めることができると語った。

「15,000年前、中央テキサスにいるということは、もっと以前に誰かがここにいたということになります。中央テキサスに行くには時間がかかるからです。15,500年前には、（カナダの）氷のない回廊は閉じられていました。2つの氷床は融合していました。ですから、これは人々が海岸沿いにやって来てアメリカ大陸に入ったという考えに間接的な信憑性を与えます」と彼は言いました。「それは、大陸に入った最初の人々について、あらゆる種類の新しい可能性と新しい考えを切り開き、生み出します。」