サメは海を航行するための第六感を持っている

地球の磁場は、目に見えない3次元のフィルムのように地球全体を覆っています。このすべてを包括する力は、人間の行動を左右するものではありません（少なくとも、私たちが知る限りでは）が、一部の動物にとっては移動能力の重要な要素です。そして、そのグループにサメも加わったことが、 Current Biology誌に掲載された新しい研究で明らかになりました。この新しい研究は、渡り鳥、ウミガメ、ウナギなどの特定の種と同様に、ウツボザメも地球の磁場を利用して進路を探していることを示唆しています。

「サメ、エイ、ガンギエイ」（軟骨魚類として知られる魚のグループ）が電磁場に敏感であることはわかっています」と、フロリダ州立大学の海洋学博士課程の学生で、論文の筆頭著者であるブライアン・ケラー氏は言う。しかし研究者たちは、魚たちがその感覚能力を航行目的に利用しているかどうかはまだ実証できていない。

「私たちが特にテストしたいのは、その能力によって地球の磁場から地図のような情報を推測できるかどうかです」とケラー氏は言う。

海洋保全研究を支援する非営利団体 Save Our Seas Foundation から一部資金提供を受けた研究チームは、季節ごとに特定の場所に戻ってくることが分かっている比較的小型 (したがって研究室で研究しやすい) の沿岸種であるウミザメを調査した。研究者らはフロリダ沖のメキシコ湾で 20 匹の若いウミザメを捕獲して研究室に持ち帰り、磁気コイル システム内の水槽に入れ、さまざまな地理的位置を模した磁場にサメをさらした。研究者らはソフトウェアを使用してサメの反応を追跡し、水槽内でサメがどの方向に向かって泳ごうとしているかを観察した。

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「私たちが関心を寄せた主なテストは、サメを、夏を過ごす彼らの好む生息地のはるか南、メキシコ湾北部の地勢を表す磁場にさらすことです」とケラー氏は言う。このテストでは、捕獲された場所から南に約 600 キロメートル (373 マイル) 離れた場所にサメを誘導した。捕獲された場所の磁場を模倣した対照テストでは、サメはランダムに泳いだり、水槽の縁をぐるぐる回ったりしていたが、今回は半月形のような形で泳ぎ、左に、そして右に動き、明らかに北へ向かおうとしていた。

反対に、予想よりも北に置かれた場合、サメが南へ移動しようとするかどうかを調べたテストでは、サメはそのような傾向を示さなかった。著者らは、これはサメがこのより北の磁場を経験したことがなかったためかもしれないと推測しており、彼らの「磁気地図」は生まれつきの能力ではなく、経験を通じてアクセスすることを学んだものであることを示唆している。「しかし、実際には、私たちがその主張をするためには、さらに研究を行う必要があります」とケラー氏は言う。

この研究は「これらの動物のナビゲーション能力に関する一般的な理解を大きく前進させるものだ」と、この研究には関わっていないフロリダ国際大学の生物学助教授ヤニス・パパスタマティウ氏は言う。「これは現場での実験ではないが、それでもかなり説得力のある証拠だ」と同氏は言う。パパスタマティウ氏は、研究者らが同様の実験技術を使って、カメが磁場を使ってナビゲーションできることを実証したことがある、と指摘する。

ノースカロライナ大学チャペルヒル校の生物学者キャサリン・ローマン氏はポピュラーサイエンス誌への電子メールで、もし2度目の変更で別の方向が導かれたなら、ここでの証拠はさらに強力になっていただろうと書いている。「例えば、西側の位置に対する反応を見たかったのです。」

海洋動物は目印や星、その他の目印にあまりアクセスできないため、磁場は海洋動物にとって特に役立つ可能性があると、この研究には関与していないローマン氏は書いている。全体として、この研究は「磁気地図は海洋回遊生物に実際によく見られる可能性があるという大きな考えに加わる」ものだ。

そして、もしそれが海中に広く分布しているのであれば、「他の種類の生息地の動物にも広く分布している可能性がある」と彼女は示唆した。