確認済み：古代エジプトの宝飾品は隕石から作られていた

隕石の残骸を追跡したい場合、いくつかの選択肢があると、UCLカタール校のティロ・レーレン教授は電話インタビューで説明している。最も良い方法は、南極の白い平原で黒い岩の塊を探すことだが、「隕石を探すのに2番目に良い場所はサハラ砂漠です」。サハラ砂漠では、広大な明るい砂の中に宇宙の岩石を見つけるのが比較的簡単だ。約5,000年前、エジプト人はおそらくそこを探したのだろう。

レーレン氏と考古学者チームは、1911年に墓から初めて発見されたエジプトの宝飾品、具体的には紀元前3,200年頃のビーズ一式を研究してきた（遺跡の陶器やその他の発見物に刻まれた刻印から、おおよその時代がわかる）。ビーズは、ただの朽ちかけた金属の塊にしか見えないが（実際そうである）、儀式的にネックレスとしてつなぎ合わされ、墓の中の死者の体に巻き付けられていた。

このビーズは、これまで発見された中で最も古い鉄の工芸品です。実際、ビーズは鉄の精錬、つまり原鉱石から金属を生産する技術よりも古いものです。この技術は鉄器時代の到来を告げ、より強力な道具や武器が人類の歴史の流れを変えました。鉄器時代よりずっと前の鉄の装身具は隕石から来たのではないかと長い間疑われてきましたが、今やそれが「合理的な疑いの余地なく」確認されたとレーレン氏は言います。つまり、鉄細工はそれが普及する何千年も前から行われていたということです。

ビーズは1920年代から検査を受けており、考古学者が初めてビーズの一つを溶かして成分を分析するという破壊的な（！）検査を行った。内部にはニッケルとコバルトが含まれていて、その割合からこのジュエリーが隕石で作られたことが示唆された。しかし、分析結果はまだ隕石であることを示唆するのみで、それを証明する決定的な証拠にはならなかった。

最近、技術の進歩により、より徹底的な（そして貴重なビーズを破壊しない）テストが可能になり、状況は一変した。5月には、同じセットのビーズのうちの1つを検査していた別のチームが、電子顕微鏡とコンピューター断層撮影法を使用して、ビーズに多量のニッケルが含まれていることを確認したほか、隕石の鉄に見られるウィドマンシュテッテンパターンと呼ばれる結晶構造も発見した。

しかし、この謎に決定的な決定打を投じたのは、レーレンらの研究だ。中性子をサンプルに照射してその反応を白黒画像でとらえる中性子ラジオグラフィーなどの技術を使い、研究チームはビーズの表面だけでなく内部とその組成も見ることができた。内部には、予想された成分とともに、これまで見たことのないものが見つかった。極微量のゲルマニウム元素だ（「およそ1パーセントの1パーセントの話です」とレーレンは言う）。その微量の物質ですら、このジュエリーが隕石由来であることを示唆している。鉄の精錬で得られる金属にゲルマニウムはまったく含まれていない。

すばらしい。この発見を考古学的な珍品に対する楽しくハイテクな解決策と見ることもできるが、歴史的な文脈で考えると、それはそれ以上の意味を持つ。これらのビーズが作られてから、鉄の精錬が使われるようになるまでさらに1,500年、道具作りの主要金属として銅に取って代わるまでにさらに500年かかった。つまり、鉄細工は予想以上に古い職業だったのだ。金属板を叩いてこれらのビーズのような筒状にするには、ある程度の技術も必要だ。「基本的には、鍛冶を発明する必要がある」とレーレン氏は言う。

つまり、金属加工が普及する何百年も前から、金属を扱う熟練した人々がいたということです。（隕石由来の鉄は希少なので、それほど多くはありませんが、それでも何人かはいました。）つまり、鉄の加工が完全に発明されたのではなく、その技術を若い職人に伝えることができた鍛冶屋が何世代も前にいた可能性が高いのです。

さらに、空から鉄が降ってくるという現象は古代の宗教的信仰に影響を与えたかもしれないので、そのプロセスを地上で再現する方法を編み出した時の彼らの興奮を想像してみてください。