強力なサーベルタイガーは子猫のように喉を鳴らしていたかもしれない

もし氷河期の強大なサーベルタイガーが森の中で鳴いたとしても、それを聞く人が誰もいなかったら、その鳴き声は実際にあったのだろうか？ノースカロライナ州立大学の研究チームは、サーベルタイガーが喉を鳴らして喉を鳴らすのか、それとも力強い咆哮をあげるのかを調査することで、この哲学的な疑問に答えようとした。彼らは、トラの喉にある小さな骨が、より微妙な答えを提示するかもしれないことを発見した。彼らの研究結果は、8月21日にJournal of Morphology誌に掲載された。

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現在のネコ科は、異なる発声をする 2 つの亜科に属しています。ヒョウ科または「大型ネコ科」には、通常、咆哮するライオン、ジャガー、トラが含まれます。ネコ科または「小型ネコ科」には、喉を鳴らすイエネコ、オセロット、オオヤマネコ、クーガーが含まれます。咆哮するネコ科の場合、喉頭 (または喉頭) を取り囲む構造は、一般的に、喉を鳴らすほど硬くありません。

「進化論的に言えば、サーベルタイガーは他の現代のグループよりも先にネコ科動物の系統樹から分岐した」と、研究の共著者でノースカロライナ州立大学の生物学者アダム・ハートストーン・ローズ氏は声明で述べた。「これは、ライオンとイエネコのほうが、サーベルタイガーとイエネコのどちらよりも近縁であることを意味する。」

発声は骨ではなく、喉頭と喉の軟部組織によって行われます。しかし解剖学者は、喉をゴロゴロ鳴らす猫と吠える猫では、舌骨と呼ばれるそれらの組織を固定する骨の数と大きさが異なることに気付きました。

「人間には舌骨が1つしかありませんが、喉を鳴らす猫には鎖でつながった9つの骨があり、吠える猫には7つの骨があります」と共同執筆者でノースカロライナ州立大学の博士課程の学生であるアシュリー・ドイチュ氏は声明で述べた。「失われた骨は、舌骨構造の上部、頭蓋骨とつながる部分の近くにあります。」

研究チームによると、サーベルタイガーの舌骨は7つの骨しかないが、形と大きさは喉を鳴らす猫の骨と不気味なほど似ているという。発声が舌骨の骨の数に関係しているなら、サーベルタイガーは咆哮していたことになる。しかし、形が関係しているなら、喉を鳴らしていたのかもしれない。

「剣歯虎は骨が7つしかないから吠えたという説もあるが、それが全てではない」とハートストーン・ローズ氏は言う。「解剖学的に奇妙だ。喉を鳴らす猫が持つ余分な骨がないが、舌骨の形と大きさは独特だ。喉を鳴らす猫の舌骨に似た形をしているものもあるが、かなり大きい」

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研究チームによると、もし欠損した骨（舌骨上骨）が発声の違いの鍵となるのであれば、喉を鳴らす猫と咆哮する猫では、その骨に最も近い骨が異なって見えるはずだという。喉を鳴らす猫の種類のそれらの骨は、実際に形が非常によく似ていた。

研究チームは、甲状舌骨や基底舌骨など、発声器官に近い骨に、より多くの形状の変化があることを発見した。これらの重要な舌骨が喉を鳴らす猫の舌骨のような形をしているということは、猫がライオンのように吠えるのではなく、子猫のように喉を鳴らしていたことを示しているのかもしれないが、それはまだ少し先史時代の謎である。

「おそらく、舌骨の大きさが発声のピッチに影響している可能性が高い」とドイチュ氏は言う。「スミロドンは現生のネコ科動物の中で最も大きい動物ほど大きくはないが、その舌骨は現生のネコ科動物のどの動物よりもかなり大きいため、最も大きなトラやライオンよりも低い声を出していた可能性がある」