老朽化した原子炉が最後の大騒ぎで核融合エネルギーの新記録を樹立

40年にわたる核融合の大きな節目を経て、欧州共同トーラス（JET）施設は2023年12月についに閉鎖されたが、記録を破る最後の成果が残されていた。木曜日、画期的なトカマク型原子炉の代表者は、最終実験でわずか5秒間に69.26メガジュールのエネルギーが生成されたことを確認した。これは、JETのこれまでの世界記録を10メガジュール以上上回り、1997年に初めて記録した22メガジュールのピーク出力の3倍以上である。

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英国オックスフォードシャーにある JET 原子炉施設は、世界を持続可能で経済的に実現可能な核融合生産に近づけるという希望のもと、1983 年に稼働を開始しました。核分裂は原子を分割して大量のエネルギーを放出しますが、核融合は三重水素や重水素などの原子を 1 億 5000 万度以上の温度で衝突させ、ヘリウム プラズマ、中性子、そして途方もない量のエネルギーを生成します。太陽、そして他のすべての恒星は、本質的に巨大な天体核融合炉であるため、地球上でその種のエネルギーのほんの一部でも模倣できれば、エネルギー産業に革命を起こすことができます。

最初のトカマク（「磁気コイル付きトロイダルチャンバー」の頭文字）原子炉は、1958年にソ連で稼働しました。トカマクは、水素ガス燃料を充填した巨大で極めてハイテクなタイヤに似ており、磁気コイルによって高速で回転します。チャンバーの周りを回転する力によって、原子がヘリウムプラズマにイオン化されます。

世界中には核融合反応を起こせる施設がいくつもあるが、依然として非常にコストがかかりすぎる。たとえば、JET の 12 月の記録では、わずか 5 秒で史上最高のエネルギー レベルを達成したが、それでも 69 メガジュールは浴槽数杯分の水を温める程度にしかならなかった。

最も楽観的な現実主義者でさえ、手頃な価格の核融合エネルギーが現実的な選択肢になるまでには、あと 20 年 (少なくとも) かかると見積もっています。一方、実用的な核融合炉が経済的に実現可能な解決策になることは決してないと主張する人もいます。現在、核融合炉を始動させるだけでも数十万ドルの費用がかかり、そのプロセスを無期限に維持することはなおさらです。技術がまだ利用できないため、そのようなことは誰にもできません。その上、今日の気候緊急事態は、20 年以上先の解決策を待つことはできません。しかし、社会が核融合炉を現実的で持続可能な代替手段にするとしたら、それは主に JET が 40 年間のサービスで達成したすべてのことによるものです。

英国の原子力・ネットワーク大臣アンドリュー・ボウイ氏は木曜日、 BBCのインタビューで、JETの最後の実験を「世界をかつてないほど核融合エネルギーに近づける」原子炉の「最後の最後を飾るにふさわしい」ものだと評した。
JET の運転が永久に停止したため、世界最大の核融合炉は東京北部にある高さ 6 階建ての JT-60SA トカマク型原子炉となった。2023 年 12 月に稼働開始予定だが、計画通りに進めば JT-60SA の称号は長くは続かないだろう。ヨーロッパの姉妹炉である国際熱核融合実験炉 (ITER) は 2025 年に稼働開始予定だが、このプロジェクトにも困難や遅延がないわけではない。