人類最古の化石がさらに古くなった

かつては4万年前のネアンデルタール人の遺骨と間違えられていた化石が、科学界の注目を集めている。ネイチャー誌に掲載された新しい研究によると、モロッコの骨は実は私たち人類のものであり、4万年というわずかな年月よりもずっと昔から存在しているという。推定年齢31万5000年前のこの骨格は、現在ホモ・サピエンスの最も古い例となっている。これは、同種のこれまでの記録保持者よりも10万年以上も古いことになる。

種の起源が10万年も遡るのは、かなり長い時間だ。だが、この研究結果は、多くの人類学者がこれまで長らく抱いてきた疑念を裏付けるものとなった。長い間、ほとんどの科学者は、ホモ・サピエンスが約20万年前に進化し、東アフリカから出て、約15万年後に世界中に広がったと信じていた。だが、最近の遺伝学的証拠は、いわゆる人類発祥の地から人類が大量に脱出したわけではなく、人類はこれまで考えられていたよりもずっと早く独自の地位を確立した可能性があることを示唆している。

数十年前にジェベル・イルフードとして知られる遺跡で発見されたこの新論文で研究されている化石が実際に4万年前のものであったとしたら、それは人類が世界に旅立ったときにその場に留まっていた集団を表していることになる。しかし、その古代性（ネイチャー誌の2番目の研究で報告された近くで発見された石器の年代測定を含むいくつかの方法によって確認された）は、むしろ、人類がアフリカ大陸を離れるずっと前に、初期の人類がアフリカ周辺に広がったことを示唆している。

「これまでは、人類はおそらくサハラ以南のアフリカにあったと思われる『エデンの園』のどこかで急速に出現したというのが通説だった」と、ドイツ・ライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所の研究著者、ジャン＝ジャック・ユブリン氏はネイチャー誌に語った。「アフリカのエデンの園はおそらくアフリカであり、とても大きな園だと言えるだろう」

これは、人類の共通の祖先がアフリカ大陸から旅立つずっと前から、人類の集団がさまざまな系統に分かれていたことを示唆する最近の遺伝学的証拠と一致している。この移動を暗示することは、アフリカ全土で発見された槍の先のような30万年前の道具の存在を説明するのにも役立つかもしれない。それらは、以前の人類の親族が作った大きな斧からの転換を表しており、科学者たちは何が技術転換をもたらしたのか確信が持てなかった。しかし、もし私たちの祖先が30万年前にすでにアフリカ全土に広がっていたとしたら、比較的高度な道具の存在は大いに納得がいく。

「断絶がありました」と、同じくマックス・プランクの研究著者シャノン・マクフェロン氏はアトランティック誌に語った。「行動の大きな変化はありましたが、それに伴う生物学的変化はありませんでした。ジェベル・イルフードはそのギャップをうまく埋めています。」

しかし、ジェベル・イルフードで発見された5人が実際にホモ・サピエンスであるとどうしてわかるのでしょうか。全体的に見れば、彼らは確かに私たち人間と非常によく似ています。「その顔は、地下鉄ですれ違う人の顔です」と、ユブリン氏はナショナル ジオグラフィックに語りました。歯は少し大きいですが、他のホモ属の種に見られる歯よりも、私たちに似ています。しかし、地下鉄でジェベル・イルフードのそっくりさんを見かけることはあっても、この初期の人類の1人と話すことはあまりなかったでしょう。彼らの顔は比較的私たちと似ていますが、より原始的な脳のケースを持っており、これは私たち人類が今のように考え始める前に、今のような外見になり始めたことを示唆しています。

「進化が進むにつれ、時間を遡るにつれて、彼らは現代人に似なくなっていきます」とロンドン自然史博物館の人類学者で、どちらの研究にも関わっていないクリス・ストリンガー氏はNPRに語った。ジェベル・イルフードの標本は細長い頭蓋骨の形をしているものの、人間との共通点が十分にあるため、人類の初期のバージョンを表していると同氏は確信している。「彼らの顔は、まさに人間の顔の拡大版のようなものです」と同氏は付け加えた。それでも、何人かの専門家はこの分類に懐疑的な見方を示しており、頭蓋骨は30万年前のものであることはかなり説得力があるものの、他の種の一部と明確に区​​別できるほど現代人類の典型的な兆候を示していないと示唆している。この骨は、ホモ・サピエンスの最も初期の祖先そのものではなく、その近親者であった人々のものである可能性がある。

30万年前にジェベル・イルフード周辺に住んでいた集団は、私たちのより最近の祖先が生まれるまで、何世代にもわたって遺伝物質を伝え続け、存続した種族に属していたのだろうか？それとも、彼らの血統は私たちの近親者の多くと同様に絶滅したのだろうか？研究者たちは骨からDNAを抽出できなかった。遺伝物質は時間の経過とともに劣化し、北アフリカのような暑く乾燥した地域では劣化がさらに早いため、決定的な答えは永遠に得られないかもしれない。

しかし、科学者たちが化石記録を遡り、人類最古の歴史の空白を埋め続けるにつれ、まだ発見されていない他の遺跡がジェベル・イルフードの物語をより明確にするかもしれない。