寄生植物は暗闇に生息し、カビやキノコを餌とする

植物は光合成（太陽のエネルギーを使って二酸化炭素と水をおいしく栄養価の高い糖に変える）をしていると思っている人もいるかもしれません。その考えはほぼ正しいです。ハエトリグサのような食虫植物でさえ、ある程度はこのプロセスを行っています（ただし、栄養分の少ない環境や効率の悪さから、植物はより血液の多いもので食事を補うことが多いです）。しかし、すべての植物が太陽から栄養を得られるわけではありません。一部の植物はずっと以前にこの能力を放棄し、栄養素を集める他の方法を進化させています。

では、彼らはどこに目を向けるのでしょうか。もちろん、菌類です。一部の菌類が植物を餌とするように進化したのと同じように、一部の植物は菌類界からすべての餌を得ています。地中の物質を分解して自分の食べ物を作ることはできませんが、通常は寄生虫であるカビやキノコを餌とする勤勉な菌類を食事にすることができます。そうです、映画「植物の逆襲」のひねりとして、これらの非定型植物が通常食料源として好む菌類は、より一般的な光合成植物の寄生虫である傾向があります。

今週初め、科学者らはこうした「菌従属栄養」（生きていくために菌類を食べる菌類ではないもの）植物の新種を発表した。研究で使用したサンプルを採取した杉本隆臣氏にちなんで、スギモトキソウと名付けられたこの植物は、日本の石垣島で発見された。学術誌「Phytotaxa」でこの植物について記述した研究者らは、特に日本の謎の菌従属栄養種の分類に取り組んでいる。この種は痩せている傾向があり（光合成をしていないときに青々とした緑の葉っぱがたくさん生えているわけではなく）、地面から顔を出すことはほとんどない。この点で、この植物はカビの生えたキノコのような獲物によく似ている。菌類が子実体（キノコとしても知られる）を地表にいくつか出したとしても、その大部分は土の中を走る菌糸体と呼ばれるクモの巣状の繊維でできている。

食べ放題のビュッフェが地下にあるため、 Sciaphila sugimotoiのような種は、開花期の短い間だけ太陽に向かって顔を出し、その時には非常に小さな花を咲かせる傾向がある。研究者によると、 S. sugimotoi は最大で高さが 4 インチ弱に達し、紫色の花は直径約 2 ミリメートルである。言い換えれば、この種の植物がまだ発見されるのを待っているのは驚くことではない。

進化の創意工夫を示す素晴らしい例であるこれらの植物は、残念ながらすでに危機に瀕しています。これらの植物に名前を付けた研究者は、同じ島で 2 か所でしか発見されていないため、絶滅が深刻な植物としてリストアップすることを推奨しています。菌類を食料として利用する植物はデリケートなものです。地元の生態系が何らかの形で衰退すると、脆弱な菌糸体に基づく食物連鎖が崩壊する可能性があります。これらの興味深い植物を追跡し、安全を保つために何が必要かを明らかにするには、さらなる研究が必要です。