T レックスの腕、くねくねしたシロイルカの頭、触手の鼻を持つモグラ: 賢い進化は時に愚かに見える

この世に存在する奇妙な外見の鳥はすべて進化のおかげです。性淘汰は、最も明るくふわふわした羽を繁殖させるための強力な手段です。雌鳥が気に入ったら、雄鳥がそれを残すのです。

性的な選択によらない奇妙な適応、つまり私たちが笑ってしまうようなばかげた付属肢や奇妙なプロポーションが生み出されることもあるが、それらは実は美しい羽毛と同じくらい役に立つものであることを忘れがちだ。ティラノサウルスの腕でさえ、何らかの目的を果たしていた可能性がある。アメリカ地質学会年次総会での最近の発表では、その短くて力強い腕は切りつけるのに便利な道具だったかもしれないと示唆されたが、古生物学者は完全には納得していない。特にティラノサウルスの前足の爪の射程距離が短かったことを考えると、あごの方がはるかに役に立っているようだ。役に立つかどうかはともかく、隕石の件を除けば、巨大恐竜はうまくやってきた。しかし、腕が長かったとしても、世界規模の破壊を防ぐことはできなかっただろう。

私たちが不条理だと感じる生理現象は、人間の視点から見ると奇妙に思えるだけです。ここでは、最も見惚れる価値のある動物をいくつか紹介し、それらが奇妙に見える理由を説明します。

ジャーマンシェパードの子犬のように、この犬はものすごく大きな耳を持っていて、たまらなく愛らしい。しかし、犬とは違い、フェネックギツネは特大の耳を成長させても小さくならず、生き残るために使う。頭のてっぺんにある巨大な衛星アンテナのおかげで、フェネックギツネは地中を這い回る小さな哺乳類や昆虫の音を聞き、それを掘り出すことができる。また、耳の表面近くには体温を放出するための血管が密集しているため、サハラ砂漠で体を冷やすのにも役立つ。

この間抜けな動物たちはキリンガゼルとも呼ばれていますが、その名にふさわしく、キリンガゼルの首が長いのはキリンと同じ理由、つまり高い木を食べるためです。どちらの動物も首を伸ばすことで優雅な首を手に入れたわけではありませんが (ラマルクさん、ごめんなさい)、彼らの体格は他の動物が届かない食べ物に届くのに本当に役立っています。直立すると、地面から 6 フィート以上離れた葉に届き、かわいらしい尖った口でイバラの間から食べ物を引っ張り出します。

シロイルカは見た目も間抜けですが、メロンを振るとさらに間抜けになります。そう、その前方の塊は実はメロンと呼ばれています。これは多くのクジラが持つ反響定位器官の名称ですが、シロイルカの場合は変形可能です。シロイルカはクジラの中で最も声が大きいので、その形を変えたり振ったりして、出せる音を調整したり、特定の方向に音を向けたりします。彼らは、北極の厚い氷の中でコミュニケーションをとるために、こうしたさまざまな発声に頼っています。

いつまでもこのイメージであなたを煩わせて申し訳ありませんが、アイアイは最も奇妙な適応能力を持っています。彼らは、あの気持ち悪い棒のような指を使って木を叩き、注意深く耳をすませて幼虫を探します。ホラー映画のような歯で樹皮に穴を開けると、長い中指を差し込んで小さな吸盤を引き抜くことができます。それはキツツキの霊長類版のようなものですが、まあ、もっと気がかりなことです。

これは夜に部屋に来てほしい妖精ではありませんが、それでも奇妙に愛らしい姿をしています。爪は小さな体には大きすぎて扱いにくいように見えるかもしれませんが、実際には、その爪のおかげで非常に速く掘ることができるため、「砂を泳ぐ人」というニックネームが付けられています。そして、そのふわふわの毛はとても細いです。アルマジロはアルゼンチンの平原に生息しており、昼間は暑くても夜は極寒になることがあるからです。たくさんの毛は、ピンクの妖精が体温調節するのに役立っています。

このモグラの顔が爆発したように見えるのは、地中を手探りで進むためです。この鼻には 25,000 以上の感覚器官があり、肉の触手をくねらせて移動し、食べ物を特定します (その動画を埋め込まなくても大丈夫です)。ホシハジロモグラは横から見るとかなり普通に見えますが、おそらくこの恐ろしい角度からしか見たことがないはずです。この角度は、モグラの最も優れた (または最悪の?) 特徴を強調しています。

びっくりするほど大きな目（頭から飛び出しているように見える目）は、メガネザルが生息地である東南アジアのジャングルで夜間に狩りをするのを助けます。それぞれの目はメガネザルの脳全体と同じくらいの大きさで、頭部は前部の重い眼球とバランスをとることができる珍しい構造になっています。また、不気味な人間のような指があり、この小さな悪党が木の枝をつかんで登るのに役立ちます。