NASAは惑星保護官を雇用しているが、救う必要があるのは地球ではない

地球をエイリアンから守るというのは大変な仕事のように聞こえるが、実はもっと大変なのは、地球外生命体を人間から守ることだ。NASA が募集している職種は、惑星保護官という素晴らしい肩書きを持つが、おそらく、話題の見出しから思い浮かぶイメージとはまったく違うものだろう。

惑星保護局は、厳密に言えばエイリアンから身を守っています。ただ、インデペンデンス・デイのウィル・スミスというよりは、オデッセイの背景キャラクターに近いです。エイリアンと戦うのはすごいですね。汚染方法やロボット機器の適切な消毒方法を研究するのは、それほどすごいことではありません。しかし、それが実際に惑星保護局が行っていることです。

本当の課題は、地球から外来の生命を遠ざけることではありません。多くの場合、私たちが探しているのはまさにそれです。偶然に火星探査車の足跡にくっついてしまうのは望んでいませんが、それでも欲しいのです。私たちが絶対に望んでいないのは、地球の生命が他の惑星や月を汚染することです。これには 2 つの理由があります。1 つは、地球の生命を異星の生態系に広めるべきではないからです。そうすると、細菌など、地球の生命体に慣れていない生物の大部分が混乱する可能性があります。2 つ目は、偶然に他の惑星で生命を「発見」し、それが私たちの惑星の生命だと気付くのは望んでいません。

火星探査機が細菌だらけの赤い惑星に到着したと想像してみてください。微生物の一部はそこで生き延びる可能性があります。数年後、地球に非常によく似た生命体を発見した場合、それがエイリアンなのか、それとも惑星間を漂う細菌のヒッチハイカーの子孫なのかを見極めるのははるかに困難になるでしょう。そもそも探査機を清潔に保っておけば、その除去プロセスははるかに簡単になります。

フライバイする宇宙船でさえ、通過するはずの球体に墜落しないように滅菌する必要がある。

これは見た目よりずっと難しいことです。バクテリアは優れた生存能力を持ち、基本的にあらゆるものに生息します。つまり、宇宙船のあらゆる小さな部品を殺菌し、打ち上げまでその清潔さを保たなければなりません。キュリオシティが火星に行ったとき、チームが殺菌箱の中に入っている 3 本のドリル ビットを開けるのに適切な許可を得ていなかったため、ちょっとしたスキャンダルになりました。汚染をそれほど深刻に受け止めているのです。

一方、ボイジャー号は惑星に着陸する予定がなかったため、深宇宙に向かう前に滅菌処理をしなかった。何かに衝突しなければ、汚染の危険はないはずだ。そして、 What If? XKCD の投稿で指摘されているように、これはつまり、地球の細菌数千個が今まさに宇宙空間を飛び回っている可能性があるということだ。

だから、NASA の仕事に就いたとしても、エイリアンから地球の支配権を奪う戦いには参加できない (ちなみに、エイリアンが私たちの生きている間に現れる可能性は低い)。それよりずっと重要なことをすることになる。