オシリス・レックス宇宙船が小惑星の破片を捕獲する様子をライブでご覧ください

4 年前、NASA はケープ カナベラルから OSIRIS-REx 宇宙船を打ち上げました。2 年前、宇宙船はついに炭素を豊富に含み、地球に隣接する小惑星ベンヌという目標に到達しました。今日、OSIRIS-REx (起源、スペクトル解釈、資源識別、セキュリティ - レゴリス探査機) は当初のミッションを遂行し、小惑星から少なくとも 2 オンスの岩石と塵のサンプルを収集します。これは、この種のサンプルとしてはこれまでで最大のものです。

このミッションは、NASA のエンジニアにとって決して容易なことではありませんでした。エンジニアたちは、太陽系にある 50 万個の小惑星の中から、地球に近いこと、自転速度が比較的遅いこと、炭素を多く含む化学組成であること、直径が約 500 メートルと大きいことから、ベンヌを選びました。小惑星を選んだ後、エンジニアたちは探査機の進路を決め、2016 年 9 月の打ち上げから約 2 年後、探査機は小惑星の周回を開始しました。過去 2 年間、OSIRIS-REx は軌道上にあり、小惑星の表面の写真を撮影したり 3D スキャンしたりして、温度、岩石鉱物含有量、X 線放射を測定してきました。ベンヌは、NASA の宇宙船がこれまでに周回した中で最も小さい天体です。

今日採取されたサンプルには、地球上の生命の起源について科学者が理解を深める上で重要な情報が含まれている可能性がある。また、このサンプルは、ベンヌのような小惑星を構成する物質を使って火星や他の惑星で人類の生命を維持できるかどうかの判断など、より実用的な目的にも使用される可能性がある。宇宙船が2023年にサンプルを地球に持ち帰った後、今後何年にもわたって広範囲に研究されることになる。

OSIRIS-REx は、TAGSAM (Touch and Go Sample Acquisition Mechanism) と呼ばれるロボット アームを使用して、実際に着陸することなく、小惑星の表面からレゴリスと呼ばれる一握りのほこりと岩石を採取します。探査機には、小惑星からサンプルを採取する 3 回の試みを行うのに十分な時間と燃料があります。

「これは小惑星からサンプルを採取する非常に安全な方法だ（もしそのような方法が存在するなら）」と、ロッキード・マーティンのOSIRIS-RExプロジェクトマネージャー、リッチ・クーンズ氏は2016年の宇宙船の最初の打ち上げ前にポピュラーサイエンス誌に語った。「小惑星と接触するだけでよいので、この技術により、わずか3～5秒でサンプルを採取できる」

しかし、この収集ミッションは、OSIRIS-REx が軌道から手を伸ばして岩石をつかむだけというほど単純なものではありません。収集場所は危険で、NASA のエンジニアが地球から宇宙船に指示を出し、宇宙船がそれを自律的に実行します。宇宙船もこうした危険を念頭に置いて設計されており、ミッションを確実に成功させるためにいくつかの自動機能を実行します。

「太陽電池パネルはベンヌの表面に触れないよう安全に引き離される」と、IV&VでOSIRIS-RExプロジェクトマネージャーを務めたロジャー・ハリス氏はNASAの投稿で述べた。「自然特徴追跡システムにより、探査機は『ナイチンゲール』着陸地点の危険地域に衝突する危険に陥る前に引き離される。ナイチンゲールは表面物質を採取する最良の選択肢だが、ミッションを終わらせる巨大な岩に囲まれている。」

今夜午後 5 時 (米国東部夏時間) から、このミッションのライブ中継を視聴できます。すべてが順調に進み、OSIRIS-REx がサンプルを問題なく収集したとしても、探査機が母国に届くまでには、まだかなり長い道のりが残っています。軌道の配置の違いにより、帰還の旅は 2021 年まで開始されません。その後、探査機は母国に向かい、2023 年にサンプルを持ってユタ州に着陸する予定です。