これらの霊長類の祖先は、より寒い気候でも完全に落ち着いていた。

北極圏は、昔から極寒というわけではありません。約 5,200 万年前、始新世初期には、現在と同様に 1 年の半分は暗い日が続きましたが、今よりかなり暖かく、湿度も高かったです。昔の北極圏には、今日のカナダやロシアの一部に見られる北方林の生態系が見られました。古代のワニやラクダなど、新生代初期の脊椎動物の多くも生息していました。

また、この地には少なくとも2種の近霊長類の姉妹種、イグナシウス・マッケナイとイグナシウス・ドーソナエが生息していた。科学者らは、これまで北極圏以北で発見された近霊長類の化石としては最古となる新たな標本を発見した。標本とそこから何がわかるかは、1月25日付けのPLOS ONE誌に掲載された研究論文で説明されている。

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「これほど極端な緯度では、霊長類の近縁種が発見されたことはこれまでなかった」と、カンザス大学生物多様性研究所および自然史博物館の博士課程学生で、研究の共著者であるクリステン・ミラー氏は声明で述べた。「通常は赤道付近の熱帯地域で発見される」

系統解析と呼ばれるプロセスは、分岐図を使用して種の進化の歴史と関係を示すもので、研究チームは、新たに発見された種の化石が、現代の北米中緯度地域で発見された化石とどのように関連しているかを解明するのに役立ちました。

標本は、グリーンランド北西岸に近いカナダのヌナブト準州エルズミーア島で発見された。より温暖な始新世に遡る堆積物から発見されたため、この時代を研究することで、気候変動により地球の生態系が今後どのように変化するかを予測できる可能性がある。

ミラー氏によると、両種は「これまでどの霊長類も行ったことのない場所に果敢に進む」精神を持った共通の北方祖先の子孫だという。

北極圏の極度の暗闇の期間が、この 2 つの種に、他の霊長類の近縁種と比較して驚くべき特徴、つまりより頑丈な歯と顎の発達を促した可能性がある。研究チームは、薄暗い冬の間は食べ物を見つけるのがはるかに困難だったと考えている。北極の霊長類の近縁種は、果物のような柔らかいおやつではなく、ナッツや種子のようなより硬い食べ物を食べなければならなかった可能性が高い。これが、彼らの独特の歯の機能に影響を与えた可能性がある。

「古生物学で私たちがやっていることの多くは、歯を観察することです。歯は最もよく保存されています」とミラー氏は言う。「彼らの歯は、最も近い親戚と比べると、とにかく非常に奇妙です。そこで、私はここ数年、彼らが何を食べていたのか、中緯度の同種の動物とは異なる物質を食べていたのかどうかを理解しようとしてきました。」

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これらの種に最も近い親戚は、おそらくこの時期にさらに南で発見されたプレシアダピフォームと呼ばれる霊長類のグループでした。北の霊長類は南のものよりも大きかったのですが、すべて齧歯類とほぼ同じ大きさのようです。

「北米中緯度に生息するプレシアダピフォーム類の中には、本当にとても小さいものもいます」とミラー氏は言う。「もちろん、これらの種はどれもリスとは関係ありませんが、リスが私たちが持っている中で、彼らがどんな動物だったかを想像するのに役立つ最も近い生き物だと思います。彼らはおそらく非常に樹上性で、ほとんどの時間を木の上に住んでいたでしょう。」

研究チームは、北極圏の近霊長類種が別の地球温暖化の時期にとった適応の一部は、一部の動物が新しい特徴を進化させる方法を示すものであり、今日の気候変動により動物が経験しているかもしれない教訓であると考えている。

「おそらく、霊長類の生息範囲は気候変動によって拡大するか、少なくとも赤道ではなく両極に向かって移動する可能性があるということだと思います」とミラー氏は言う。「そこでは生物があまりに暑くなり始めるので、おそらく今日赤道で見られるような強い生物多様性ではなく、多くの分類群が南北に移動することになるでしょう。」