カナダの古代の「奇妙なエビ」は、奇妙な付属肢を使って柔らかい獲物をむさぼり食っていた

一見すると、絶滅した頂点捕食者アノマロカリス・カナデンシスは ( A. canadensis) は、手強い敵だったと思われる。しかし、体長 2 フィートのこの海洋動物のクモ形類前肢に関する新たな生化学研究では、科学者が当初想定していたよりも弱い可能性が高いことがわかった。分析結果は 7 月 4 日付けのProceedings of the Royal Society B 誌に掲載され、 A. canadensis はおそらく機敏で素早い動きをし、海底の硬い殻の生き物ではなく、外洋の柔らかい獲物を狙っていたことが判明した。

[関連:この古代の「母船」は、探査用の「指」を使って海底をこすり、獲物を探していました。]

A. canadensis は、5 億 4,100 万年前から 5 億 3,000 万年前のカンブリア紀に生息していた最大級の動物の 1 つです。地球の歴史におけるこの注目すべき時代は、多数の無脊椎動物と最初の脊椎動物 (魚類) が化石記録に現れた時代です。この驚異的な進化の時代は、カンブリア紀のより低温な気温と地殻変動で出現した新しい生命のすべてから、カンブリア爆発と呼ばれることがよくあります。

ラテン語で「カナダ産の奇妙なエビ」と大まかに訳されるA. canadensisは、1892年に初めて発見されました。それ以来、科学者たちは、古生物学者が化石記録で発見した三葉虫の傷つき潰れた外骨格の一部は、このエビによるものだと信じてきました。

「私には納得がいかなかった。三葉虫は基本的に岩でできた非常に強固な外骨格を持っているが、この動物は大部分が柔らかくてグジュグジュだったはずだからだ」と、研究の共著者でアメリカ自然史博物館の無脊椎動物古生物学者ラッセル・ビックネル氏は声明で述べた。

A. canadensis の装甲板のようなリング状の口器に関する追加研究により、硬い食物を消化する能力に疑問が投げかけられている。この新しい研究は、口の代わりにこの捕食動物の長い前脚がこれを行えるかどうかを調べることを目的としていた。

研究チームはまず、カナダの5億800万年前のバージェス頁岩で発見された、平らではあるものの保存状態の良い化石から、 A. canadensisの3D復元図を作成した。研究チームは現代のムチサソリやムチクモと比較し、 A. canadensisの節足動物の付属肢は獲物を捕らえるだけでなく、伸ばしたり曲げたりできることを示した。

[関連:これらの奇妙な海洋生物が、種の「カンブリア爆発」への道を開いた。]

その後、彼らは有限要素解析と呼ばれるモデリング技術を使用して、この掴む行動における応力と歪みのポイントを実証しました。研究者は、三葉虫のような硬い獲物を掴む際に、その付属肢が損傷を受けたであろうことを発見しました。その後、計算流体力学を使用して、捕食者の 3D モデルを仮想海流に配置し、カンブリア紀の海を泳ぐ際にA. canadensis がどのような体勢をとっていたかを予測しました。

この生体力学モデリング技術の組み合わせにより、 A. canadensisにまったく新しい光が当てられました。おそらく、この魚は水中で前肢を伸ばして柔らかい獲物を捕らえる、泳ぎの速い動物だったのでしょう。

「これまで考えられていたのは、これらの動物はバージェス頁岩の動物相を、好きなものを何でも追いかけるバイキング料理とみなしていたということだが、カンブリア紀の食物連鎖のダイナミクスは、おそらく私たちがかつて考えていたよりもはるかに複雑だったことが分かってきている」とビックネル氏は語った。