極度の干ばつにより米国西部の土地が上昇

米国西部に広がる干ばつは、ここ1年半で悪化の一途をたどっている。特にカリフォルニア州では深刻だ。2週間前の時点で、州の半分以上が「異常な干ばつ」に見舞われているとされ、この状況によりカリフォルニア州は今年22億ドルの損害を被ると予想され、農業分野で1万7000人以上の雇用が失われる。

それだけでは十分ではないかのように、研究者たちは現在、カリフォルニア州とその周辺州における深刻な水不足のさらなる結果を報告している。米国西部全体が実際に立ち上がり始めているのだ。いえ、抗議のためではなく、地理的に。

スクリップス海洋研究所の科学者らは、最近の水不足により、西部で約 4 ミリメートル (約 0.15 インチ) の「隆起」現象が発生していることを発見した。この隆起は特にカリフォルニア州で顕著で、同州の山々は 15 ミリメートル (0.5 インチ以上) 隆起している。

この現象は、特定の地域で地球にかかる重量の量に関係しています。貯水池や湖の水はかなり重いため、西部で水が失われるにつれて、土地にかかる重量は減少します。

「地球を大きなゴムボールだと考えてください」と、地震研究を専門とするスクリップス大学の地球物理学教授ダンカン・アグニュー氏はポピュラーサイエンス誌に語る。「地球は弾力性のある素材でできており、押すと少しへこみます。水分が蒸発して押す力がなくなると、地球のその部分の重量が減り、浮き上がります。」

アグニュー氏によると、この上方移動は、プレートの地殻変動を測定するために 8 年前に設置された、米国西部にある GPS ステーションのネットワークで収集された大量のデータを精査した結果、発見されたという。ステーションは水平方向と垂直方向の動きの両方を記録しており、研究者は過去 18 か月 (干ばつと同時期) の間に、多くの地点が前年に比べて上方に移動したことに気付いた。

こうした土地の拡大は恐ろしいように思えるかもしれないが、アグニュー氏は心配する必要はないと話す。「これによって断層にかかる圧力は変化するが、その変化はごくわずかだ」と同氏は言い、望ましくない地震活動を引き起こすほどではないという。さらに、土地は潮汐力や激しいモンスーンなど、他の理由により毎日常に隆起したり沈下したりしている。

むしろ、この研究結果が明らかにしたのは、過去 1 年間にどれだけの水が失われたかということだ。研究者らは標高測定から、米国西部が約 62 兆ガロンの水不足に見舞われていると推定している。

「米国西部と同じ体積の水が10センチの厚さで堆積したとしたら、そのくらいの量の水が除去されたことになります」とアグニュー氏は言う。

研究者たちはその研究結果をサイエンス誌に発表した。