この25フィートの恐竜の発見は、猛禽類が私たちが考えていたよりも遠くまで移動していたことを示唆している

PLOS ONE誌の新しい研究によると、白亜紀前期に遡る、体長25フィートのユニークなレプターのような恐竜が最近タイのコラートで発見されたという。

シアムラプトル・スワティと名付けられたこの恐竜は、ナイフのような歯を持つ捕食動物の一種であるカルカロドントサウルス科の非常に原始的な種で、約1億年前に主に北アフリカ周辺で発見された。論文によると、この種が東南アジアで発見された初めての決定的な獣脚類でもある。

日本・タイ恐竜プロジェクトの科学者らが2007年にシャムラプトルの骨一式を発見したと、タイのナコンラチャシマ・ラチャパット大学の講師で、論文著者のドゥアンスダ・チョクチャロエムウォン氏は語る。「最初に骨を見つけたときから、これは重要な標本だとすぐに分かりました」と彼女は説明する。

チョクチャロエムウォン氏とその同僚は、少なくとも4種の恐竜の頭蓋骨、背骨、手足、腰の骨を含む合計22個の骨を6年間にわたって発見した。骨化した手がかりは、彼らがこの古代生物をこれまで知られていなかったカルカロドントサウルス類の属まで辿るのに役立った。

「これは、シャムラプトルが群れや家族で歩き回り、獲物を仕留めるために協力していた可能性もあることを示唆しているが、証明にはならない」と、このプロジェクトには関わっていないカーネギー自然史博物館の主任恐竜研究者で古生物学者のマット・ラマンナ氏は言う。

シアムラプトルはカルカロドントサウルス類の基底種であり、この生物は他のグループから進化の非常に初期に分岐したことを意味する。研究は、シアムラプトルの解剖学的特徴が類似の恐竜と異なる点として、顎骨の凹みや神経棘の基部付近の頸椎と後背椎に小さな穴があることなどを挙げている。

この研究論文の著者で、日本の福井県立大学の教授である服部創樹氏は、この研究結果を新しい系統を特定する論文にまとめるのにさらに約6年かかったとポピュラーサイエンス誌に電子メールで語った。

チョクチャロエムウォン氏によると、現在までにタイで発見された恐竜はわずか 12 種類で、その中で最も大きいのはシャムラプトルだという。さらに興味深いのは、この種が東南アジアで発見されたということだ。アフリカやヨーロッパで発見されたカルカロドントサウルス類の最も古い化石記録からはかなり離れている。科学者たちはこの種がどのようにしてタイにたどり着いたのかはわからないが、似たような恐竜が世界のさまざまな場所に散らばっていたことに注目している。

「この発見は、おそらく史上最大の陸上肉食動物を含むこのグループの分布に関する私たちの知識を、時間的にも空間的にも広げるものです」と服部氏は言う。

研究者たちは今後も遺跡の発掘を続け、そこに生息していた生物や、その生物がどのようにしてその土地を支配していたのかについてのさらなる手がかりを探る予定だ。