マダガスカルの森を盲目的に突き進む、力強いゾウガメをご覧ください

島々には奇妙な動物が生息しています。世界から隔離されたこれらの生態系では、その特異な環境に独自に適応した生物が生まれることがよくあります。そのため、マダガスカルやニュージーランドなどの国では、気候が異なっていても、驚くほど似た生物が生息しています。

世界のほとんどの鳥は主に視覚に頼っていますが、マダガスカルとニュージーランドには奇妙な特徴がいくつか追加されています。あるいは、場合によっては、視覚があったのです。

「エレファントバード」というと、おそらくエミューやダチョウを思い浮かべるだろうが、 Proceedings of the Royal Society Bに発表された最近の研究は、これらの絶滅した巨鳥はキーウィとの共通点の方が多かったことを示唆している。どちらも飛べず、新しい研究によると、ほとんど目が見えず夜行性だった。これは、キーウィのイメージに当てはまる。キーウィは小さく、ふわふわした小さな茶色の羽を持ち、体に比べて途方もなく大きな卵を産む。間抜けとさえ言えるかもしれない。ほとんど目が見えず、夜にニュージーランドの茂みの中を幼虫を探して歩き回るという事実は、キーウィのイメージと合致している。

しかし、ゾウドリは巨大でした。体高 10 フィート、体重 0.5 トン (SUV 2 台分以上) の、世界最大の鳥でした。ビッグバードを想像してください。ただし、体高を 2 フィート以上高くし、より爬虫類風にし、夜に密林の中に放り込んで、目もくらまさずに歩き回らせます。ゾウドリはまさにそんな鳥です。(ゾウドリの 1 種は、マダガスカル語で「大きな鳥」を意味する言葉にちなんで名付けられています。)

このことのほとんどは最近になって明らかになったことだ。絶滅したこの科の化石は珍しく、テキサス大学オースティン校の研究者らが2つのゾウガメの頭蓋骨から脳をデジタルで再構築して初めて、この鳥はほとんど目が見えなかった可能性があると気付いた。彼らは、匂いと画像がそれぞれ処理される嗅球と視葉を調べ、平均的な鳥に比べてバランスが崩れていることを発見して、この結論に達した。ほとんどの鳥類は、移動や獲物の狩りに主に視覚を頼りにしているため、嗅球に比べて視葉がよく発達している。これは夜行性の種にも当てはまる。フクロウは夜に狩りをするため、暗闇でも見えるよう夜間視力を高めることが進化戦略となっている。

しかし、キウイのようなゾウドリは、視葉に比べて嗅球がはるかに大きく、視覚よりも嗅覚に頼っていることを示唆している。実際、ゾウドリには視葉がほとんどない。つまり、ゾウドリはほぼ盲目だったということだ。

巨大な鳥が下草の中を猛スピードで走り回るというのはかなり滑稽だが、おそらくこれらの巨鳥は森の中を問題なく移動できたのだろう。この最近の論文の著者が指摘しているように、野生のキーウィの中には完全に目が見えないものもいるが、全体的な健康状態は低下していない。キーウィは体性感覚、嗅覚、聴覚が非常に複雑なため、暗闇でもコウモリのように問題なく動き回ることができる（ソナーがない点を除く）。研究者らは、ゾウドリはキーウィほど進化のエースではなかったかもしれないが、生き残るのに十分な適応力を持っていたことは明らかだと推測している。ゾウドリは、マダガスカル島に人間が定住した初期以降も生息していたが、ニュージーランドのモアなど島嶼固有の多くの鳥はこのような偉業を達成できていない。人間の介入と生息地の喪失が組み合わさって、1600年代に最終的に絶滅したようだが、誰も完全に確信しているわけではない。

結局のところ、この論文が出るまで、これほど大きな鳥が盲目であるとは誰も予想していなかった。明らかに、私たちには学ぶべきことがたくさんある。

この発見は、研究者がキウイ、ゾウドリ、エミュー、ヒクイドリ、モア、レア、シジュウカラ科（メキシコ、中南米に生息する鳥類）を生み出した進化の系統樹を解明するのに役立つだろう。そのグループである古顎類は、現生する他のすべての鳥類の姉妹系統であり、すべての鳥類がどのように誕生したかを理解するのに役立つツールとなる。

また、ただ奇妙でもある。「古顎類の進化は、巨大化、飛べない性質、島嶼固有性、薄明薄暮性/夜行性の繰り返しの獲得によって特徴づけられてきた」と著者らは指摘する。さらに、視覚を失って嗅覚を優先する特徴は、捕食者のいない島嶼に生息する地上性の鳥にのみ備わっているのかもしれないと説明している。「島嶼に生息する飛べない夜行性の鳥だけが、視覚系を縮小して他の感覚を優先することが知られている」からだ。周囲に大型哺乳類や爬虫類がおらず、捕食者となる動物がいなければ、鳥は他の方法で獲物を感知するように進化した可能性がある。つまり、潜在的な捕食者を見つける必要を心配しなくてもよいのだ。

しかし、この巨大な奇鳥についてはまだほとんど何も分かっておらず、研究者たちはこの発見が、この多種多様なゾウガメの調査をさらに進めるきっかけとなることを期待している。あの羽の下にどんな驚きが潜んでいるかは誰にも分からない。