NASAの新しい宇宙望遠鏡の最近の遅延の原因は、緩んだネジと「過度の楽観主義」である

NASAの研究者らは本日、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の打ち上げが2021年3月まで延期されると発表した。これは、長らく期待されていた宇宙望遠鏡のさらなる延期となる。

今年3月、NASAは追加テストのためJWSTの打ち上げを2019年から2020年に延期すると発表した。1996年に開発が始まったこの宇宙観測衛星は、当初2007年から2011年の間に打ち上げられる予定だったが、実現しなかった。

技術的な問題で宇宙船の建設は遅れ、年月が経つにつれコストは膨らみ続けた。望遠鏡の建設は2016年に完了したが、試験の問題でさらに遅れが生じた。現在、プロジェクトの推定総額は96億6000万ドルで、開発コストは88億ドルとなっている。この金額には、このプロジェクトのパートナーである欧州宇宙機関とカナダ宇宙機関がプロジェクトに費やした資金は含まれていない。

JWST の資金に関する最終決定は議会に委ねられている。NASA は 2019 年までのプロジェクトをカバーするのに十分な資金を持っているが、2020 年と 2021 年にはさらなる資金が必要になる。NASA は 9 月にホワイトハウスに予算要求書を提出し、ホワイトハウスは 2019 年初頭に議会に予算案を提出する予定である。

NASA は 3 月に前回の延期を発表した際、打ち上げに向けてプロジェクトを監督するために独立審査委員会 (IRB) を設置すること、そして NASA と新しい IRB がプロジェクトの無数の問題を詳しく調査して分析し、今年の夏に議会に報告書を提出することを発表しました。報告書の全文は、こちらでご覧いただけます。

NASAはIRBの提案をすべて受け入れ、その実施に向けて前進し始めた。IRBの責任者トム・ヤング氏は記者会見で、2021年3月という日付は、2011年に当初提案された2018年10月の打ち上げ予定日からほぼ29カ月後であると述べた。

ヤング氏はまた、大幅な遅延と 10 億ドルの追加コストをもたらした 5 つの要因についても強調した。その中には、約 6 億ドルの損害をもたらした人為的ミスが含まれる。その他の要因としては、組み込みの問題 (後になって初めて気付いたハードウェアの問題)、経験不足、過度の楽観主義、システムの複雑さなどがある。

人為的な問題の中には、宇宙船のバルブを洗浄するのに間違った溶剤を使用したためにハードウェアが損傷し、部品の交換が必要になることなどがある。その後、5月にエンジニアは、一連のテスト中に、留め具が不適切に取り付けられていたためにネジとワッシャーが緩んでいたことを発見した。そのハードウェアの2つの小さな部品が宇宙船内に残っており、見つけて取り除く必要がある。

「人為的ミスや内在する問題要因に対する推奨された是正措置の実施が成功するかどうかが、JWST開発の完了の成功を左右するだろう」とヤング氏は語った。

ヤング氏は、2021年3月30日の打ち上げ日はNASAがIRBの勧告に従うことを条件としており、さらなる遅延の余地や時間は考慮されていないと指摘した。ヤング氏は、その日までにミッションが打ち上げられる可能性は約80％だと見積もった。

NASAの職員に向けたビデオ発表の中で、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は最新の遅延について説明した。

「ウェッブは、NASA のハッブル宇宙望遠鏡を超える次世代の研究に不可欠です。ウェッブは、他の銀河をのぞき込み、太古の昔からの光を見るなど、これまでできなかった素晴らしい成果をあげます」とブリデンスタイン氏は述べた。「大きな課題はあるものの、委員会と NASA は、すでに多くが進行中の委員会の勧告を実施することで、ウェッブがミッションを成功させると満場一致で同意しています。」

この望遠鏡の重量は 13,688 ポンドで、（もし打ち上げられたら）地球から 100 万マイル離れた安定した軌道上に留まる。主鏡の直径は 21 フィートを超え、18 個の六角形のセグメントに分かれている。この望遠鏡は、ビッグバン直後に形成された恒星や銀河を観察し、恒星、惑星系、銀河の発達を調べ、太陽系の内外の惑星の大気を分析する。ほんの数日前、NASA は JWST が木星の大赤斑を調査し、太陽系最大の惑星で何世紀も前から続いている嵐の性質に関する手がかりを探すと発表した。

今日の発表により、これらの計画は少なくともあと1年は待たなければならなくなる。