科学者はカイコに布用染料を与えて絹を着色する

茶色の牛がチョコレートミルクを作るわけではないかもしれないが、ピンク色のカイコはピンク色の絹糸を生産することを科学者チームが発見した。染色済みの絹、つまり原料から直接色が付いた絹を生産できるかどうかを調べるため、チームは普通のカイコに布用染料を吹きかけた桑の葉を与えた。テストした7種類の染料のうち、うまくいったのは1種類だけで、ピンク色に染めた髪を思わせる糸ができた。

そして、確かに、カイコ自身が絹の繭を織る前に、ある程度の色を帯びる。カラフルな食事はカイコの成長に影響しなかった、とインドのCSIR国立化学研究所のエンジニアと生物学者を含む研究チームがACS Sustainable Chemistry & Engineering誌に報告している。（研究者らは、染料がカイコの健康にどう影響するかをあまり深く調べなかった。結局のところ、カイコは人間が絹を収穫すると死んでしまうのだ。）

研究チームがこの方法で絹を染めた理由は、布地の染色には通常、大量の真水が使用されるからである。染色の過程で水は危険な化学物質で汚染され、工場がそれを水路に戻す前に高額な処理が必要になる。あるいは、工場主が浄化規則を回避すれば大混乱を引き起こすことになる。

カイコに餌を与えて絹を直接染めれば、水洗いの工程が省ける。科学者たちはこのアイデアの研究を始めたばかりだが、商業的に実現可能かどうかはまだ分からない。この実験では、インドチームは業界で安価で人気のある7種類のアゾ染料をテストした。

科学者たちは、さまざまな染料がカイコの体内を異なる方法で移動するのを発見した。染料の中にはカイコの糸にまったく染まらないものもあった。カイコとその繭に色を付ける染料もあったが、その色素分子はカイコが繭に加える粘着性タンパク質にほとんど定着した。その粘着性物質は、絹が布地になる前に洗い流される。「ダイレクト アシッド ファスト レッド」と名付けられた染料だけが、最終的に洗浄された絹糸に現れた。その染料がそこにたどり着く頃には、心地よい淡いピンク色になっていた。