10代の脳は若者の犯罪発生率を高めるのか？

ティーンエイジャーは、並外れて良い決断を下すことで知られているわけではありません。彼らは、酔っ払ってラマを盗んで路面電車に乗せるなど、いくぶんか馬鹿げたことをすることでステレオタイプ的に知られています。彼らは衝動的で危険なことをする傾向があり、ある研究によると、ティーンエイジャーが命を落とすリスクは、子供に比べて 200 パーセント高いそうです。

なぜ十代の若者は、子供時代や大人の自分と比べて、危険を冒す傾向が強いのだろうか。年少の子供は、脳も発達しているにもかかわらず、危険を冒す傾向はそれほど強くない。今週、神経科学学会の会議で二人の研究者が語ったように、十代の若者の脳は衝動を抑えるために一生懸命働かなければならず、それが脅威的な状況でより衝動的に反応する原因なのかもしれない。

ウェイル・コーネル医科大学の神経科学者クリスティーナ・コードルとBJ・ケイシーは、10代の脳と自制心に関する研究について語った。2013年4月の論文で彼らが書いたように、感情的に冷静な状況では、「10代の若者は合理的に行動し、最適な決定を下すことができるようだ」。しかし、物事が感情的になると、多くの10代の若者は自制心がより難しくなる。

「十代の若者は危険に惹かれる傾向があります。まるで自分ではどうすることもできないかのようです。」

今週の神経科学会で発表された、より最近の未発表の研究では、攻撃的な顔の画像を感情的な合図として使用し、脅威的な状況でティーンエイジャーがどのように反応するかをテストしました。参加者に中立的な顔を見せたとき、彼らはボタンを押すように指示されましたが、攻撃的な顔を見た場合はボタンを押さないように言われました。研究に参加した子供や大人と比較して、ティーンエイジャーが攻撃的な顔を見たときに反応してボタンを押す可能性は約15％高くなりました。反応を制御してボタンを押さなかったティーンエイジャーは、脳の腹内側前頭前皮質領域でより高い活動を示しました。これは、感情的な反応を制御する脳の一部です。脳のこの領域の変化により、ティーンエイジャーは危険な活動から感情的な報酬を得る可能性があります。

「ティーンエイジャーは危険に引き寄せられる傾向があります」と、コーネル大学サックラー発達精神生物学研究所所長のケイシー氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「まるで、彼らは自分ではどうすることもできないかのようです」。これは、彼らがいかなる決定も下すことができないという意味ではなく、単に、その能力が「感情的な状況で損なわれる可能性がある」ということだ。ティーンエイジャーは人生で最も健康で活発な時期にあるかもしれないが、「彼らは熱くなると、動揺します。私たちは大人ほどそうする傾向はありません」と彼女は言う。

この一時的な発達の違いは、10代の犯罪者への対応に影響を及ぼします。「犯罪は感情的になったり脅迫されたりしている状況で行われることが多く、それが思春期の脳の理性的な意思決定にとって間違ったボタンを押すことになります」とコードル氏は神経科学協会で語っています。

ケイシーとコードルの研究を基に、マッカーサー財団法と神経科学研究ネットワークによる進行中の研究プロジェクトでは、脳の発達の仕方が原因で、10代の若者が本当に危険な犯罪行為に手を染めやすいのかどうかを見極めようとしている。法学者とケイシーのような科学者の共同作業であるこのネットワークは、10歳から25歳までの250人の被験者を対象に、感情が高ぶる状況での衝動制御、刺激の追求、意思決定を評価する研究を行っている。

「14歳か15歳くらいから犯罪行為が増え始め、20歳くらいから減少し始めます」とケイシー氏は説明する。「これは一時的な探究であり、実験は思春期の正常な段階であるということを示したいのです。」

ケイシー氏と同僚たちは今後1年半ほどデータ収集を続ける予定だが、最終的な目標は、感情的な状況が10代の若者の意思決定にどのような影響を与えるかに関する実証データを用いて少年司法政策に影響を与えることだ。「私たちは、この時期の意思決定に何が影響するかを知りたいだけなのです」とケイシー氏は言う。