ハエは恐竜より先に進化し、終末の世界を生き延びた

小さくて迷惑な飛ぶ害虫は、太古の昔から存在しているように思えるかもしれません。ブヨは、双翅目（ハエ目）の線虫亜目に属する一群の種の総称で、スミソニアン博物館はこれを「数粒の塩ほどの大きさで、目から分泌される液体に引き寄せられる、刺さないハエ」と説明しています。

彼らの平均寿命はわずか1週間ほどだが、進化の歴史を通じて生き延びてきた期間はそれよりずっと長い。新しい研究によると、この昆虫はおよそ2億4700万年前から存在していた可能性があり、これは最も初期の恐竜よりも古い。

3月10日にPapers in Paleontology誌に発表された新しい研究で、スペインとイギリスの地質学者と生物学者が、最近発見された化石を詳しく調べた。この化石は、ブヨの起源と驚くべき生存能力についてより多くのことを教えてくれる可能性がある。化石は、スペインのバレアレス諸島にあるエステリェンスの小さな港で発見された。この港は、中期三畳紀の植物、昆虫、魚などの遺跡が隠れている青みがかった岩層で知られている。

[関連: 昆虫が羽を得たとき、進化は本当に始まりました。]

マヨルカ島の科学者ホセップ・フアレス氏が発見した化石は、割れた岩の側面に跡を残した幼虫の完全な標本だった。さらに調査を進めると、この保存状態の良い化石は、現在では蚊、ユスリカ、ハエ、そしてもちろんブヨも含まれる昆虫目に属するものであることがわかった。これは、これまでに発見された最古の双翅目標本である可能性があり、現在このグループに属する100万種を超える種の共通祖先である可能性がある。

「顕微鏡で調べているときに、構造のコントラストを高めるためにアルコールを一滴垂らしました」と、スペイン地質調査所のスペイン国立研究評議会の科学者で、研究著者のエンリケ・ペニャルベル氏はプレスリリースで述べた。「化石が頭部の外部と内部の構造、消化器系の一部、そして最も重要な呼吸器系の外部開口部、つまり気門をどのように保存していたかを、畏敬の念を抱きながら目撃することができました。」

しかし、この化石の存在は、当時の幼虫がどのような姿だったかを明らかにするだけでなく、オックスフォード大学自然史博物館のリカルド・ペレス・デ・ラ・フエンテ氏が「ポスト黙示録的な環境」と呼ぶものに適応する昆虫の驚くべき能力を示している。

[関連: 目のない軍隊アリは数百万年前にヨーロッパ中を食い荒らしていった。]

ペルム紀-三畳紀絶滅はペルム紀の最後の約 1,500 万年間に発生し、進化論的に言えば非常に短い期間に海洋種の約 95%、陸生種の約 70% が絶滅したことで有名です。(科学者の中には、これらの種の大部分がこの期間の終わりの 2 万年の間に姿を消したと主張する人もいます。) これは、地球の記録された歴史上最大の絶滅エピソードとして知られ、陸と海を歩き回っていた分類群の半分以上が消滅しました。考えられる原因としては、地球の大気の変化による放射線中毒や酸素レベルの変化などがあります。

新研究の著者らは、この新たに発見された標本が現代の昆虫の呼吸器系に類似していることにも注目している。クマムシやゴキブリと並んで、ブヨを世界滅亡を生き延びる可能性のある動物のリストに加えるべき時が来ているのかもしれない。