宇宙観光の極めて楽観的な歴史と長期にわたる未来

いつも同じ休暇に飽き飽きしていませんか? この世のものとは思えないような場所をお探しですか? LEO アイランド リゾートで週末の滞在を予約しましょう。当社の低軌道ホテルはすべて、地球上のどのシャトル ステーションからもわずか 100 マイルの距離にあります。または、軌道クルーズに乗船しましょう。当社の最新の LEO スペース ヨット シリーズでは、素晴らしい景色を望むプライベート スイート、毎晩のコンサート、人工重力プール、サウナ、無重力スポーツなどを提供しています。それが本当ならいいのですが。

平均的な地球人にとって、宇宙旅行は未だにSFの世界の話かもしれないが、2000年にポピュラーサイエンス誌は寄稿者ダン・クレイによる記事を掲載し、そのような贅沢な休暇は2007年には実現可能になるかもしれないと予測した。宇宙旅行を軌道に乗せるには、特にこれほど短期間で実現するには、多くのことがうまくいかなければならなかった。ほぼ四半世紀が経ち、私たちはいくらか進歩を遂げたが、2007年は超富裕層にとっても非常に楽観的だった。

こうした誇大宣伝と興奮は、それより約 10 年前の 1990 年に、日本人ジャーナリストの秋山豊寛氏が宇宙を旅した初の民間人となったときに始まった。ミール・コスモア・レポーターと名付けられた 8 日間のミッションで、秋山氏はソ連のソユーズロケットに乗せられ、ミール宇宙ステーションに向かった。秋山氏の航空券は東京放送 (TBS) が負担した。同局はソ連に非公開の金額を支払ったが、おそらく 1,200 万ドル以上だったと思われる。秋山氏の滞在中の夜間の放送は、宇宙旅行を熱烈に評価するものではなかったが、TBS は当初、視聴率と評価が急上昇した。1990 年 12 月、 『ニューヨーク・タイムズ』紙は秋山氏を宇宙の反英雄と呼んだ。「秋山氏は [夜間の放送で] 多くの時間を費やして宇宙酔いの醜い詳細を説明した。ヘビースモーカーである同氏は何度もタバコを欲しがった。脳が『頭の中で浮遊している』ように感じる、と同氏は不満を漏らした。」荷物を軽くするように言われたが、下着を十分に持ってこなかった。」

2001年、クレイのポピュラーサイエンスの記事から数か月後、キャリアの初期にNASAで働いていた米国のベンチャーキャピタリスト、デニス・ティトが、地球の重力から逃れた2人目の民間人、そして米国初の宇宙旅行者となった。その費用は2000万ドルだった。

秋山氏が宇宙飛行士として1週間取材したことで、民間人が宇宙旅行できることが実証され、宇宙旅行の導火線に火がついたとすれば、10年後に宇宙旅行に活力を与えたのは、ティトー氏の宇宙旅行への期待感だった。「宇宙愛好家は、その結果として生じる宣伝が投資資本家の関心を刺激すると期待している」とクレイ氏はティトー氏の来たる宇宙旅行について書いている。当時、1990年代に急増した6社以上の宇宙旅行会社や団体は、宇宙に何かを、あるいは人を送った実績がないにもかかわらず、すでに今後10年間のビジネス軌道がバラ色であると予測していた。

1969 年 7 月にニール・アームストロングに続いて月面に着陸した有名なアメリカ人宇宙飛行士、バズ・オルドリンのような宇宙旅行愛好家の中には、宇宙に行くための手頃な手段の開発に力を注いだ者もいる。オルドリンは、超富裕層だけでなく、誰もが楽しめるものとして宇宙旅行を推進するため、1998 年に ShareSpace を設立した。また、1996 年には再利用可能なブースター ロケットを設計し、NASA 向けの基本的なハードウェアを開発するために Starcraft Boosters を設立した。

ジェフリー・マンバー氏は、現在ボイジャー・スペース社の幹部として宇宙ミッションの最前線で活躍する起業家で、ミールコープ社のCEOを務めていた。ミールコープ社は、2001年に軌道から外される前にロシアのミール宇宙ステーションへのアクセスを商業化するために、1990年代に米国とロシアの間で設立された民間の合弁企業である。

他の熱心な支持者たちは、ホスピタリティに焦点を合わせた。地上のバジェット・スイーツ・ホテル・チェーンの創立者ロバート・ビゲローは、膨張式宇宙居住施設の開発に照準を定め、多額の資金を投じ、1999年にビゲロー・エアロスペースを設立した。1990年代半ばにジーン・マイヤーズが創立したスペース・アイランド・グループは、使用済みの米国スペースシャトルの燃料タンクを居住施設に改造する計画を作成した。スペース・アイランド・グループの設計者は、747サイズの空のスペースシャトル燃料タンクを軌道上に残し、改修して住居にするという案を提案した。

宇宙での休暇には特有のロジスティックス上の課題が伴うため、1998 年に設立されたバージニア州を拠点とする Space Adventures は、裕福な一般市民が旅行の調整、宇宙機関との交渉、無重力旅行の準備に支援を必要とすることを認識しました。1996 年、Space Tourism Society は、同じ志を持つ愛好家のコミュニティを作り、リソースを共有し、会議に出席し、スポンサーを誘致しようとしました。

スペースアドベンチャーズやスペースツーリズム協会など、いくつかの例外を除き、1990年代に宇宙観光を追求するために設立された企業や組織のほとんどは、消滅しているか、その使命をそれほど野心的ではないものに変更しています。ShareSpaceは現在、学童向けの教育リソースを提供しており、ビゲローエアロスペースは2019年以来活動していません。しかし、それらの後に続いた多数の新しい企業が宇宙観光の空白を埋めました。ほとんどが億万長者と国際的な航空宇宙企業によって設立された新しい世代は、前任者よりもはるかに豊富な資金とリソースを持っているため、少なくとも宇宙ヨットの億万長者にとっては、宇宙観光がはるかに実現可能に思えます。

過去20年間で、ロケット打ち上げ会社が世界中で急増し、2000年以降、軌道打ち上げの数は3倍に増えた。そのほとんどが衛星の設置のためだ。スペースXは最近、大型ブースターを発射台に戻したことで話題になった。再利用可能なロケットは、オルドリンのような1990年代の専門家が宇宙観光を手頃な価格で提供する前提条件として挙げていた。

2024年、地球人は民間人による初の商業宇宙遊泳を目撃した。億万長者のジャレッド・アイザックマンだ。しかし、彼のセンセーショナルなデビューは、宇宙観光産業の芽生えの前兆とは言えなかった。ある推計によると、アイザックマンは宇宙遊泳の特権に2億ドルという天文学的な金額を支払った。超富裕層にとっても需要を刺激するような金額ではない。

現在、宇宙旅行会社は軌道型と弾道型のどちらかに分類される。2004年にリチャード・ブランソン卿が設立したヴァージン・ギャラクティックやジェフ・ベゾスの航空宇宙企業ブルー・オリジンが提供するような弾道旅行では、宇宙船は宇宙の始まりと地球の大気圏の終わり、つまり海抜約60マイルまで移動する。宇宙船は安定軌道に入ることはなく、安定軌道に入るにはさらに40マイル移動して低地球軌道に入る必要があるため、旅程は往復2時間程度と短い。それでも、乗客は地球をはっきりと見ることができ、数分間の無重力状態を体験できる。

名前が示すように、軌道宇宙観光は乗客を軌道上に運ぶことを伴う。2024年9月現在、スペースXは民間人を国際宇宙ステーションまたは低軌道に短期滞在させる商業飛行を5回打ち上げている。アイザックマン氏が宇宙を歩いた最初の民間人となったのは、スペースXのポラリス・ドーン計画のおかげである。1990年代に設立された数少ない宇宙観光会社の一つであるスペース・アドベンチャーズは、主にロシアの宇宙飛行プログラムであるロスコスモスの軌道ミッションに顧客を結び付ける民間人の飛行を何度か促進してきた。

今日の宇宙観光は、25年前と同じくらい壮大なビジョンとアイデアに満ちている。たとえば、ブルーオリジンは、同社のウェブサイトによると、「商業、研究、観光など」のための商業的な多目的目的地であるオービタルリーフの計画を作成した。スペースアドベンチャーズはすでに月周回ミッションを推進しており、「月面から数百キロ以内までお連れします」と宣伝している。「月の裏側が照らされ、その後、地球が月面から昇る素晴らしい光景を目にするでしょう。」問題は？2025年に予定されているNASAの有人アルテミスIIミッション以外に、月を周回するミッションはまだ計画されていないことだ。

宇宙観光産業は、25年前と同じように、いまだに超新星級の誇大宣伝に苦しんでいるかもしれないが、今日では、より多くのリソースを持つ企業が数多く存在し、商業飛行の成功実績も増えている。

過剰な宣伝に明るい兆しがあるとすれば、アメリカ人は近いうちに宇宙リゾートに飛び立ったり、豪華な月面ツアーに参加したりすることをまったく期待していないということだ。スペースアドベンチャーズを除いて、旅行会社は宇宙観光事業への参入を熱望していない。そして、2023年のピュー研究所の世論調査では、アメリカ人の55％が宇宙観光が日常的なものになるとは予想しているものの、一般大衆が利用できるようになるのはあと半世紀先になるとは考えていない。1億ドル程度の余裕がない限り、宇宙旅行はまだ遠い先の話に思える。