NASAのSTEREOミッションが世界初の太陽の3D画像を送信中

私たちは、生命を育む太陽の輝きを何日も浴びていますが、太陽について、そして太陽が地球にどのような影響を与えているかについては、まだわかっていないことがたくさんあります。そこで、NASA の太陽地球関係観測衛星 (STEREO) が太陽の解明に向けて打ち上げられ、日曜日に「初観測」画像を送信しました。つまり、STEREO が太陽の 3D 画像を公開したのです。ある意味、そういうことです。

STEREO は 2006 年 10 月に打ち上げられ、2 機の宇宙船を太陽の周りを回る地球の軌道に投入しました。1 機は徐々に地球より前方に移動し、もう 1 機は徐々に地球より後方に離れていきます。日曜日、2 機の宇宙船は、太陽の反対側でほぼ 180 度反対になる軌道上の地点に到達しました (視覚的な補助として、下のビデオをご覧ください)。地球と軌道上の天文台からの観測と合わせて、天文学者は人類史上初めて太陽全体を同時に見ることができるようになりました。

STEREO 探査機は現在、太陽の裏側を途切れることなく撮影した画像を送信しています。太陽は 27 日ほどで完全に自転するため、太陽の活動はこれまで見えませんでした。この機会に NASA は上記の画像を公開しました。この画像は実際には不完全です (まだ撮影されていない太陽の細い部分が写っているのがわかります)。これは探査機が定位置につく前に撮影された画像だからです (下のビデオでは、回転する太陽の完成画像でそのギャップを埋めるためにシミュレーションが使用されています)。NASA は今月後半に完成した裏側の画像を公開する予定です。

もちろん、太陽の裏側の静止画像がそれほど画期的というわけではありません。しかし、自転する太陽の表面の動的なプロセスを積極的に観察する能力は、潜在的に危険な太陽現象のより優れた予測器であることは言うまでもなく、科学的な恩恵となる可能性があります。研究者は、太陽の片側での太陽活動を特定し、自転しながら追跡できるようになりました。この機能により、太陽のプロセスに関する大量の新しいデータが得られます。

「太陽の活動が活発な領域の変化を監視できるようになります。なぜなら、その領域の全生涯を観察できるようになるからです」と、STEREO ミッションの科学者テリー・クセラ氏は言う。「太陽の裏側で活動が見られるかどうかを確認できるほか、活動領域が私たちのほうに回転する様子も観察できます。また、その全生涯を通じてコロナ質量放出を観察することもできます。」

コロナ質量放出 (CME) は、高エネルギーの太陽気象現象で、地球に甚大な影響を及ぼす可能性があります。太陽から電磁力線が通った巨大なガスの泡が放出されると、太陽風とエネルギーの地球への流れが乱れ、時には壊滅的な影響を及ぼします。太陽フレアと並んで、地球上の電子機器、電力網、航空機、さらには地球の周りを周回する航行衛星や通信衛星にも影響を及ぼす可能性があります。

そのため、STEREO は NASA が提案する「ソーラー シールド」プロジェクトの鍵となり、太陽の気象現象に対する早期警報や、太陽物理学者が利用できる大量のデータを提供することが期待されています。また、ラグランジュ点に太陽観測所を設置することが有益かどうか、どのようなモデルが太陽活動を最もよく予測するかなど、太陽を研究する将来の取り組みにも役立つとクセラ氏は言います。

米航空宇宙局（NASA）