クジラの死骸が海底にたどり着く仕組み

浜辺に打ち上げられたクジラはニュースの見出しになるが、海の底に沈んだクジラは海の生物たちの新たな住処となる。毎年、季節的な過酷な回遊で約 7 万頭が死ぬ不運なクジラ目の動物たちの筋肉、脂肪、骨は、活気に満ち、絶えず進化する生物群を養う。日和見的な食糧供給者は、腐敗した死骸を餌として 10 年から 100 年の間繁栄することができる。海洋生物学者は、1987 年に初めて深海生態系に遭遇して以来、数十種の新しい生物を発見している。海底の動物たちにとって、クジラの死は食い扶持となる。しかし、海上にいる人間にとっては、現代においても水中の謎のほとんどは未解決のままであるということを思い出させてくれる。このタイムラインは、コククジラの腐敗と、その過程でできた仲間について私たちが知っているわずかなことを追っている。

日数

大きなシンク

死骸は腐敗の初期段階では膨張し、浮く傾向があります。しかし、二酸化炭素、メタン、その他のガスが消散するにつれて、クジラは数百フィートから数千フィートの深さまで潜ります。そこに着くと、死はすぐに活気に満ちた生命の渦に取って代わられます。

週

マンチ隊

最初にごちそうを食べるのは、カニや鋭い歯を持つサメなどの腐肉食動物です。彼らは大きな魚が死んでからすぐに食べ始め、豊富な内臓、皮、筋肉を何ヶ月も食べ続けます。しかし、肉好きの彼らの口は、たくさんの食べ物を残していきます。

月

スライムタイム

肉がほとんど残っていないため、ミミズやカタツムリ、その他の空腹の生物は、死体を覆っているおいしいバイオフィルム（ぬるぬるしたバクテリアやその他の微生物）を利用できます。人間の目には大したことには見えませんが、適切な動物にとっては、死体は引き裂かれるのにちょうどよい状態です。

年

骨の山

骨格が露出するにつれて、骨を食べるバクテリアが群れをなしてその餌食になる。科学者たちは、こうした小さな生物がクジラの死骸の上でのみ生息しているのを目撃しており、生物学者たちは浜辺に打ち上げられたクジラ目の動物の死骸の空気を抜き、重しをつけて深海に沈めて研究している。

数十年

ガスバッグ

最終的に、オオグソクムシの残骸は栄養豊富な粒子だけとなり、深海の墓地の下の土に染み込んでいきます。バクテリアがそれを食べると硫黄の排泄物を排出し、ガスを燃料とする軟体動物のコロニーにとって最適な環境を作り出します。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2018 年夏号 Life/Death に掲載されました。