核戦争をきっかけに、突然変異植物を育てる平時の「ガンマガーデン」が誕生

今週あなたが学んだ最も奇妙なことは何ですか? それが何であれ、 PopSciのヒット ポッドキャストを聞けば、さらに奇妙な答えが得られることをお約束します。「今週私が学んだ最も奇妙なこと」は、隔週水曜日の朝に Apple、Anchor、その他ポッドキャストを聴くあらゆる場所で放送されます。これは、 Popular Scienceの編集者が集めた最も奇妙な科学関連の事実、数字、Wikipedia スパイラルのお気に入りの新しい情報源です。この記事のストーリーが気に入ったら、番組もきっと気に入るはずです。

事実：科学者や上流社会の女性たちはかつて放射線を利用して突然変異した花や野菜を育てていた

レイチェル・フェルトマン

第二次世界大戦中、マンハッタン計画が核連鎖反応を利用して、言葉では言い表せないほど恐ろしい大量殺戮と戦争を遂行する方法を解明したことは、ほとんどの人が知っている。しかし、放射能について理解し始めたばかりの1900年代初頭、核科学ははるかに空想的で楽観的な支持者を集めていた。このため、暗闇で光るように設計された放射線処理されたスリッパなど、多くの危険で誤ったナンセンスが生まれたが、物理学を理解すれば無限のエネルギーと無限の食料が得られる、つまり資源が豊富になり、ユートピアが必然的に実現するという一般的な認識も生まれた。その研究の一部には、X線を使用してピーナッツなどの植物に有益な突然変異を誘発する試みが含まれていた。放射線はDNAをつなぎとめている結合を破壊し、細胞が制御不能に増殖し始めると癌を引き起こし、細胞が死に始めると放射線火傷を引き起こす可能性がある。しかし、生殖細胞のDNA損傷は子孫に受け継がれ、文字通りあらゆる種類の生理学的変化を引き起こす可能性がある。

核物理学を利用するバラ色のユートピア的な道はすべて、米国が恐ろしい爆弾を作るために保留にされた。そして我々はそれを実現した。しかし、マンハッタン計画は放射能汚染された工場に少なくとも半分は目を光らせていた。彼らは、爆弾が実験されたり投下されたりした場所の生態系を放射性降下物が根本的に変えることを理解していた。

ガンマ線ガーデンでは、科学者が放射性物質（通常は同位体コバルト60）の入った管を畑の真ん中に置きます。そして、ピザパイのような同心円状にさまざまな作物を植えます。最終的に、同位体棒は表面をガンマ線から守るバンカーに落とされ、科学者は安全に収穫物を確認できるようになります。

ガンマ線は、X 線よりもさらに波長が短く、原子に分裂しないと得られないものです。そして、弾丸のように基本的にあらゆるものを貫通します。ですから、驚くことに、放射線の中心のすぐ近くの植物は枯れてしまいます。生き残った最も近い植物の中には、腫瘍ができたものもあります。しかし、円のさらに外側のどこかに、植えたものとは少し違う植物が見え始めます。おそらく、それらは特に背が高く成長したり、特に果実の収穫量が多かったり、花ごとに珍しい色の多様性を生み出したりするでしょう。

冷戦中、それは米国政府にとって非常に興味深いものとなりました。政治家たちは、核兵器という問題全体に明るい面があることを世界に証明したかったのです。核物理学を私たちの日常生活に役立ち、道徳的に受け入れやすい形で取り入れるための取り組みが数多くありましたが、その 1 つが、ガンマ ガーデンを使用して刺激的で有用な新しい植物の品種を作り出すことでした。

研究者たちはまず、放射線照射によって生じた、潜在的に有用な適応を見つけようとします。次に、突然変異した植物を取り上げ、それを改良しようとします。たとえば、他の植物と交配したり、2 代目、3 代目、4 代目に放射線照射を行ったりします。各段階で種子を保存しておき、美観上または農業上の目的で何か本当に素晴らしいものを見つけたら、その核植物を一般に公開します。

核科学にまったく興味のない人々でさえ、これらの植物のいくつかに触れたことがあり、それは今でも変わりません。現在ではごく一般的なリオ スター グレープフルーツは、原子植物園で非常に濃い色の果肉と甘い果汁を持つように育てられた一例にすぎません。世界のミント オイルのほとんどは、ブルックヘブン国立研究所のガンマ ガーデンで育てられた「トッド ミッチャム」と呼ばれるペパーミントの栽培品種から作られています。放射線の影響でこのような姿になった植物は、登録されているだけでも 3,000 種以上あります。

しかし、この刺激的な新科学をさらに詳しく知りたいという民間人もいた。最も有名なのは、裏庭のシェルターで種子に放射線を照射し、それを世界中に販売した口腔外科医の CJ Speas だ。これは、裏庭にコバルト 60 を埋めなくても、ガンマ ガーデンと同じ謎を解き明かすヒントを与えた。種を植えるまで、その種がどのような突然変異を起こしたかはわからないのだ。

スペアスの最も多作な海外販売業者の一人は、ミュリエル・ホーワースという名の英国人女性だった。彼女はまた、原子物理学の仕組みを説明する解釈的なダンス公演などを行う原子園芸協会を設立した。

一部の国では、ガンマガーデンを利用して、新しい、より優れた植物の品種を見つけていますが、よりターゲットを絞った遺伝子工学によって、この手法は時代遅れになっています。戦後の推進派は、放射線照射が進化のプロセスを加速させるかのように語りましたが、実際には、放射線照射は突然変異のプロセスを加速させるだけです。この植物学の奇妙な時代について詳しくは、今週のWeirdest Thing ! のエピソードをお聞きください。

事実：痛みは主観的なものだ。しかし、だからといって痛みが軽減されるわけではない

リー・カワート著

痛みを経験するたびに、脳はそれを新鮮に調理します。それは、時にはヘビに噛まれたことを尖った棒に噛まれたと勘違いすることを意味します。痛みは、単純にして気が狂いそうなことに、常に主観的です。今日、頭の中を覗き込んで、あなたが感じている痛みの正確な量を数値化できる機械は存在しません。痛みの標準的な経験がないのです！痛みを感じると、脳は周囲の状況、感情の状態、期待、覚醒、その他多くの要因を考慮して、私たちがよく知っている嫌悪感を調整し、伝えます。しかし、これは痛みが本物ではないという意味ではなく、むしろその逆です。痛みの経験は、苦しみそのものを生み出す脳と同じくらい本物です。そして、私はそれを知っています。詐欺師カプサイシンに関する科学的理解でさえ、世界一辛い唐辛子を食べたダンテのガスパチョの絶妙な辛さで私がすすり泣くのを防ぐことはできませんでした。科学の名の下にさらに苦痛を味わいたい方は、この「The Weirdest Thing」の回を視聴し、私の著書「Hurts So Good: The Science and Culture of Pain on Purpose」をご覧ください。

事実：子犬もエモになる

サラ・カイリー・ワトソン

一見完璧だった子犬が、一歳の誕生日を目前にして一夜にして恐ろしい存在に変身したのはなぜだろうと考えたことはありませんか? それは、ただのティーンエイジャー特有の不安感かもしれません。

つい最近まで、人間以外の動物が思春期に親を困惑させるような同じようなドラマを経験するという証拠はあまりありませんでした。特に、私たちが本当に自分の赤ちゃんのように思っている動物に関してはそうです。2020年に、10代の子犬が特に親に対して、驚くほど劇的な態度の変化を経験するという研究結果が発表されるまでは。英国の研究者チームは慈善団体「ガイド・ドッグス」と協力し、犬の思春期、つまり生後6～9か月頃に、大きな行動の違いが見られるかを調べました。

研究チームは、ジャーマンシェパード、ゴールデンレトリバー、ラブラドールレトリバー、またはこれらの犬種の交配種である2つのグループの子犬を集めました。最初のグループは生後約5か月で、ホルモンが暴走する前の子供のように、人間の両親が子供たちの命の光である元気いっぱいの赤ちゃんの段階です。2番目のグループは8か月で、おそらく不機嫌になりやすい10代の不安期のピークです。彼らはこれら2つのグループの犬を集め、古典的な「座れ」のコマンドを実行しました。5か月の時点で、子犬は親が座れと言うことにはかなりよく反応しましたが、見知らぬ人に対してはそれほど反応しませんでした。しかし、8か月になると、これは逆転します。10代の子犬は、見知らぬ人から座るように言われると喜んで座りますが、ママやパパになると、より不安になります。

しかし、10代の犬が私たちを困らせているときに、実際に養子に出すことはできないことを考えると、犬が手に負えない行動を始めた場合、たとえそれが単にホルモンのせいでいつもより少し不機嫌になっているだけだったとしても、飼い主には犬を新しい飼い主に引き渡す能力がある。だから、あなたの犬がいつもより少し行動的になっている場合は、あなたが思春期を過ごしていたときのことを思い出してください。なぜなら、成長は人間の親友にとって確かに大変なことだからです。

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