空軍は、秘密のロボット宇宙船X-37Bについてあなたに知ってもらいたいと考えています

空軍は X-37B という秘密の宇宙ロボットを保有しています。空軍が X-37B を非常に誇りに思っているため、私たちはそれを知っていますが、その理由は正確にはわかりませんし、空軍もあまり語ろうとしません。X-37B は、ほぼ 2 年間の宇宙滞在を経て昨夜地球に帰還しました。帰還の際、米国で 24 番目に大きいオーランド大都市圏の住民が聞いた、それほど秘密ではないソニック ブームが鳴り響きました。

空軍によれば、X-37Bが昨日着陸したのは、718日間の「軌道上実験」のあとだった。それは何なのか？担当者たちがそのミッションについて漠然とした言葉でしか語っていないため、具体的に言うのは難しい。

「我々は宇宙船の性能に非常に満足しており、科学界と宇宙コミュニティーを支援するために収集されたデータに興奮しています」と、X-37Bプログラムマネージャーのロン・フェーレン中佐は空軍のプレスリリースで述べた。「我々はチーム全体の献身と努力を非常に誇りに思っています。」

空軍は昨日、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス提供のX-37Bの写真2枚を公開し、それぞれで同機を「再利用可能な宇宙船技術のリスク低減、実験、運用コンセプト開発を行うために設計された最新かつ最先端の再突入宇宙船」と表現した。

これはX-37Bプログラムにとって4回目のミッションであり、この計画の2機の宇宙船は合計2,085日を宇宙で過ごしており、これは6年に1シーズン足りないことになる。最初のミッションは2010年で、太陽光とリチウムを動力とするこの宇宙船は4月に打ち上げられ、12月に帰還した。2011年3月、この宇宙船は新素材をテストするという公式ミッションを帯びて、スパイ衛星としても機能するのではないかとの世間の疑惑が高まっていたため、2度目の宇宙飛行を行った。2012年1月時点ではまだ宇宙におり、中国初の有人宇宙ステーションである天宮1号と似た経路をたどっているように見えた。空軍は極秘のロボット宇宙飛行機のミッションを秘密にしておきたいかもしれないが、アマチュアの衛星観測者は夜空という広大な透明な天空にある物体を追跡できるため、この宇宙船の動きを知っている。

2012 年 3 月、X-37B は宇宙での 1 年間を終え、同年 6 月に地球に帰還しました。2012 年 12 月に再び打ち上げられ、2014 年 10 月まで滞在しました。4 回目の X-37B 宇宙飛行では、空軍は非常に重要な詳細を明らかにしました。この飛行では、深宇宙探査機の衛星に通常搭載されているエンジンの、軌道上で機体を操縦する能力をテストします。4 回目の打ち上げは 2015 年 5 月で、昨日着陸するまでそこに留まりました。

このエンジンは打ち上げ時の大きなニュースだったが、昨日の帰還発表の一部であるとしても、一般的なプレスリリースの専門用語の中に埋もれてしまう。

X-37B 計画が単なる一時的な衛星ではないことを示すヒントがあるとすれば、それは「運用開発コンセプト」という当たり障りのないペンタゴン語の中にある。この言葉は、パワーポイントのスライドと同じくらい自然に聞こえる。要するに、「このような乗り物を使って宇宙で何ができるかを考える」という意味だ。宇宙は法律と条約によって平和領域とされており、通信から GPS まであらゆるものの日常的な機能に不可欠なものだ。空軍は宇宙に対する責任を主張し、宇宙を守る未来に投資しており、軌道上の衛星の動きを特に追跡する望遠鏡の開発さえ行っている。

今のところ、X-37B は夜空に時々現れる物体のひとつに過ぎず、その存在は公にされており、その任務は意図的に曖昧にされている。このロボットが何年にもわたって軌道上で行ってきた非公開の実験から学んだことを基に、空軍が新しい、異なる秘密のロボット宇宙船を開発するまで、私たちには分からないし、おそらく分からないだろう。