イギリスがアイザック・ニュートンのような天才を活用できたのには理由がある

新著『LOONSHOTS』からのこの抜粋では、サフィ・バコールが 17 世紀と 18 世紀のイギリスの「ルーンショット育成所」について探究しています。

私たちは、なぜ近代科学は中国、イスラム、インドの帝国ではなく西ヨーロッパで最初に出現したのかという、世界的な初登場の疑問について検討してきました。しかし、もう 1 つ、よりローカルな初登場の疑問があります。なぜフランス、イタリア、オランダではなくイギリスで出現したのか、という疑問です。

答えは、優秀な科学者の独占ではあり得ない。前述のように、西ヨーロッパのほぼすべての国の科学者が、重要な科学的ステップに貢献した。創造性と発明において、運とタイミングは常に役割を果たす。これが初登場の物語の本質である。野球の殿堂入りした幹部、ブランチ・リッキーは、新しい才能を育成するための野球のファームリーグシステムを作った。選手はマイナーで競い合い、うまくいけばメジャーに昇格する。彼はそのシステムを使って、8つのワールドシリーズチームを編成した。パート1で引用した「運は計画の残り物である」という格言を生み出したのもブランチ・リッキーである。イングランドは、近隣諸国よりもはるかに優れたことを1つ行い、そのおかげで近隣諸国よりも幸運に恵まれた。イングランドは、一国の中で成功したルーンショットの育成場の最古の例を確立した。

1660年に設立されたロンドン王立協会には、ロバート・ボイル、ロバート・フック、アイザック・ニュートンなど、イギリスの近代科学の創始者のほぼ全員が集まりました。同協会はニュートンを支援し、刺激を与える上で重要な役割を果たしたことはよく知られています。ある歴史家が指摘したように、王立協会がなければ、「プリンキピアは存在しなかっただろう」ということです。言い換えれば、今日ニュートンの法則として知られているものは、おそらく別の名前で呼ばれていたでしょう。たとえば、ゴットフリート・ライプニッツは、ニュートンと同時期にドイツで独自に微積分学を開発しました。オランダのクリスティアーン・ホイヘンスは、求心力の概念、光の波動理論、現代の確率論を開発し、振り子時計を発明しました。スイスのダニエル・ベルヌーイ、ドイツのレオンハルト・オイラー、フランスのピエール＝シモン・ラプラスは、ニュートンのすぐ後に登場した数学と物理学の巨人です。

王立協会は、ニュートンとイギリスが時間との競争、つまり自然の真実を発見する競争に勝つ手助けをしました。しかし、協会は純粋に基礎研究のために結成されたわけではありません。「科学は、技術的発明を促進することによって、地球上の人類の運命の改善につながるものとして、育成され、育まれるべきものであった。」

1667 年、協会の最初の歴史家であり推進者であったトーマス・スプラットは、「時計や錠前や銃」や「伝染病に対する治療法」などの「驚くべき発明」について書き、「一般大衆はこれらの奇跡的な発明の所有権を持つべきである」と宣言しました。

スプラットは、王立協会の目的は「すべての高貴な発明の根源に立ち戻り、イングランドを西洋世界の栄光にするための絶対確実な道筋を提案すること」であると書いている。

ヴァネヴァー・ブッシュと彼の報告書よりも少し大胆に述べられています。しかし、基本的な考え方は 3 世紀前と同じです。

スプラットがこれらの言葉を書いたとき、ロバート・ボイルは、助手としてフックが行っていた気体の膨張と圧縮に関する実験を終えようとしていた。フックはボイルのために、間もなくヨーロッパで最も有名な研究装置の 1 つとなる空気ポンプを作った。ボイルはこの装置を使って、現在彼の名にちなんで名付けられた法則 (気体の圧力は密度に比例する) を発見した。

フックはボイルのもとで数年間働いた後、自分の仕事（顕微鏡の発明、万有引力の提唱）で忙しくなり、1675年にボイルは新しい助手として、フランス人医師のデニス・パパンを雇いました。パパンは空気ポンプの実験を続けましたが、工夫を加えました。ポンプにピストンを追加して、圧縮と減圧の動作サイクルを何とか作り出せるかどうか興味があったのです。

1687 年、パピンはフック・ボイル式空気ポンプを使って食べ物を調理する方法を説明した本を出版しました。彼はこの新しい装置を「骨の消化器」と呼びました。骨を潰して食べられる大きさにするからです。1687 年のこの本は、現在圧力鍋と呼ばれているものの発明に関する最初の本の続編であったため、パピンはそれを「新しい骨の消化器の続編」と名付けました。牛の角や干し毒蛇の調理法に関する章の後ろには、歴史上最大の隠蔽例とも言える、ボイルの空気ポンプにピストンを追加する方法に関する彼の謎の答えが隠されていました。そこには、新しい発明である蒸気エンジンの主要部品が説明されていました。

王立協会の学者たちは、特に料理に関する本の最後に載っていたため、パパンのアイデアにほとんど注意を払わなかったが、そのアイデアは、イギリスのダートマスに住むトーマス・ニューコメンという職人の目に留まった。ニューコメンは哲学にはほとんど興味がなかったが、圧力鍋のような便利な道具には多くの時間を費やした。

1712 年、ニューコメンはポンプ内のパパンの可動ピストンを、実用的で機能する最初の蒸気エンジンに変えました。ニューコメンの発明は急速にイギリス中に広まりました。次の世紀にわたって、発明家たちはその効率を改良し続けました。エンジンはすぐに、資源と商品の生産を、何千年もの間世界中の人間社会を一定の生産レベルに抑えてきた人間や動物の力による限界をはるかに超えるレベルにまで引き上げました。イギリスで始まり、すぐにヨーロッパの他の地域に広がったこの変化は、西ヨーロッパの急速な世界的勢力への台頭、はるかに大きく古い帝国の敗北、そして人口の急激な増加を促しました。

Safi Bahcall著『LOONSHOTS』より。著作権は2019年著者が所有し、St. Martin's Press, LLCの許可を得て転載。