火星の空は晴れてきたが、オポチュニティ探査車はまだぐっすり眠っている

過去 3 か月間、火星は地球規模の砂嵐の真っ只中にあり、この赤い惑星は太陽光をほとんど浴びることができません。これは、この天体のロボット、太陽光発電の探査機「オポチュニティ」と、地球にいるその指揮官エンジニアたちにとって特に困難な状況でした。しかし今週、空はずっと澄み渡り、太陽の光がようやく火星の表面に届くようになりました。残念ながら、探査機が目覚めるには空はまだ十分明るくないようです。

火星の大気は依然として通常よりも不透明で、その特性はタウと呼ばれる単位で測定される。オポチュニティは、嵐の最悪期の数日間、現在地でタウ10.8を経験した。この数値は2.5程度にまで下がったが、探査車が充電に必要な太陽光を確実に得るにはまだ暗すぎる。火星のタウは通常0.5程度である。

太陽光で動く探査車が日光不足に陥ったため、NASAのエンジニアは6月初めにオポチュニティを省電力モードに切り替えた。その数週間後、探査車は故郷からの電話に出られず、現在も起動していない。

楽しみのため、そして不安を和らげるために、地球上のエンジニアたちは、毎日の始まりに「出発前に起こして」や「風の中の塵」などの目覚ましソングをオポチュニティに送信するという古い伝統を復活させた。

残念ながら、探査機はまだ応答していません。オポチュニティがバッテリーを再び充電するには、上空の大気のタウが 2 未満になる必要があります。電力が大量に失われたため、探査機は現在サバイバル モードになっています。エンジニアは、探査機が低電力障害を経験したために休止状態になり、ミッション クロック以外のすべてが停止したと考えています。このスリープ状態は長期間続いているため、オポチュニティが目覚めたとしても、現在時刻やスリープ状態がどのくらい続いたかがわからず、地球から長い間連絡がない理由もわからないでしょう。そのため、おそらくオポチュニティは、ここのエンジニアと通信するための新しい方法を見つけようとするでしょう。

NASAのエンジニアたちは、探査機からの信号を毎日聞き続け、週に3回、コマンドを認識したらビープ音を鳴らすよう指示する信号を送る。オポチュニティが目覚めたら、エンジニアたちは損傷の程度を診断しようとする。地球上では、エンジニアたちは人間の医者が患者を診断するのと同じような検査を行う。つまり、探査機の温度を測り、目覚めさせるのに十分暖かいかどうか判断し、探査機のバッテリーをテストし、損傷の有無を確認して評価するために探査機に写真を送ってもらう。電源が切れた時間が長いため、バッテリーが充電を維持するのが難しくなる可能性があり、今後の科学研究活動がさらに困難になるかもしれない。

オポチュニティは火星で最も長く生存している探査車です。2004 年 1 月に着陸し、そのミッションは火星日数わずか 90 日とされていました。その後、火星の塵が降ってくるまで 5,000 日以上も活動しました。

あと何日か持ちこたえられるかどうか、見守るしかない。その間、NASA は探査車 (および地球に残ったチーム) へのデジタル ポストカードを募集しているので、皆さんも励ましの言葉を送ってみてはいかがだろうか。