科学者たちは、なぜ怖いのが好きなのかを解明するために幽霊実験室を設置した

ピッツバーグで最も過激な幽霊スポット、スケアハウスの奥深くには、ゾンビ、悪魔、そして恐怖に取り憑かれた社会学者が潜んでいます。マージー・カーは 10 年以上にわたって恐怖について研究しており、彼女の最新の実験では、なぜ多くの人がこの時期にマチェーテを持ったモンスターのなすがままに進んで身を委ねるのかを解明しようとしています。

スケアハウスの社会学者として、カー氏は自身の研究結果を活用して、恐怖を最大限に高めるアトラクションの設計にも役立てている。

しかし、カーの研究は、驚愕の瞬間に最大限の空中浮遊を実現することだけを目的としたものでもない。恐怖は一般的にネガティブな感情とみなされているが（人類が生き残る上で役立ってきた感情ではあるが）、カーの最新の研究によると、恐怖は気分に素晴らしい効果をもたらし、逆説的にリラックスさせることもできるという。カーとピッツバーグ大学の同僚らは、恐ろしい体験を選んだ人々は、より幸福でストレスが少ないと感じたと発見した。恐怖を感じた人々は、瞑想や5キロのランニングの効果を模倣する形で、脳の活動レベルが低下した。

研究者たちは、お化け屋敷の地下に仮設研究室を設置し、全員が自主的に参加できるよう、すでにチケットを購入している人々を募集した。しかし、不気味な地下室は、通常の研究室の環境とは少し異なる。「操作とロジスティクスは難しかった」とカー氏は言う。「しかし、とてもエキサイティングで、決して静かで退屈な瞬間ではありませんでした。これは、現実世界の環境で生理学的データを収集できるという良い証拠でもあります。」

2年間にわたり、250人以上がアトラクション体験前と体験後に気分に関するアンケートに回答し、そのうち100人の脳波検査（EEG）による脳活動の測定も行われた。

全体的に、参加者はお化け屋敷から出てきたとき、より幸福な気分になり、不安や疲労、ストレスが軽減した。脳の電気反応（脳の活動度を測る指標）も低下していた。この 2 つの効果は、退屈や疲労を感じながら入った人や、この体験を非常に怖くスリル満点だと感じた人に特に顕著だった。

瞑想と同様に、激しい恐怖のエピソードは、通常私たちが現在を生きることを妨げる脳の部分をオフにすることで、禅のような気分にさせてくれる可能性があります。「そのような激しい瞬間には、私たちはより自分の体に根ざしています」とカーは言います。「私たちは考えたり戦略を立てたりすることを優先せず、その瞬間に集中しています。」これはより大きな幸福感につながり、観察された脳活動の低下を説明することもできます。

しかし、恐怖はすべて同じというわけではなく、恐怖体験を選ぶことが、恐怖体験を良い気分で楽しむための前提条件である可能性もある（暗い路地で強盗に遭っても、良い副作用があるとは限らない）。ヴァンダービルト大学の神経科学者で、この新しい研究には関わっていないデビッド・ザルド氏によると、恐怖体験の恩恵を得るには、コントロール感覚を維持することが重要だという。「スティーブン・キングの本を読んでいて、怖くなりすぎたら、本を閉じればいい」とザルド氏は説明する。逃げ道があると知っていると、その状況から逃げたいという衝動を意識的に克服できるという。

だからといって、ストレスがたまったときにラベンダーの泡風呂に入る代わりにゾンビ映画を一気見すべきということではない。こうした恐怖がすべての人に好まれるわけではないのには、おそらく理由があるのだ。これまでに、新しいスリリングな活動に反応して脳が放出する化学物質を研究したザルド氏は、恐ろしい状況でドーパミン（快楽に関連するホルモン）が「より多く分泌される」人がいるのではないかと考えている。これは、（耐え難いほどの）スリルを求めて世界一辛い唐辛子にかぶりつきたくなる人がいる一方で、辛い料理を避ける人がいる理由も説明できるかもしれない。しかし、目新しさが鍵だとザルド氏は言う。だからこそ、同じお化け屋敷に戻ったり、同じホラー映画を何度も見たりしないし、もし見たとしても、最初に見た時とまったく同じ興奮は得られないはずだという。

カー氏はまた、スリルを求める人やホラーハウス中毒者と他の人との違いにも興味を持っており、将来的にはその疑問に答えるためのデータを集める予定だという。今年のハロウィーンの予定にホラーハウスがあるなら、恐怖好きの科学者があなたの脳を観察するために地下室に誘い込もうとしても驚かないように。