パニックは骨からの信号によって引き起こされるかもしれない

ストレスの多い状況では、手は汗ばみ、心臓はドキドキするかもしれない。しかし、木曜日にCell Metabolism誌に発表された新しい論文によると、危険から逃れるための闘争・逃走反応を引き起こすのは、あまり目立たない器官、つまり骨格系であるという。

「これは革命的な研究です」と、ミシガン大学の医師で整形外科科学教授のエルネスティーナ・スキパーニ氏は言う。同氏は今回の研究には関わっていない。同氏によると、この論文は、骨がその機能にとって「極めて重要」であることを示すことにより、交感神経系（「闘争・逃走」反応）に対する私たちの理解を完全に変えるものだという。

スキパーニ氏によると、これまで彼女と他の科学界は、闘争・逃走反応を引き起こすのは腎臓の上にある副腎から分泌されるよく知られたホルモンであるアドレナリンであると考えていたという。しかし、実験用マウスを使ったこの新しい研究によると、オステオカルシンと呼ばれるホルモンがなければ急性ストレス反応は起こり得ない。オステオカルシンは、その名の通り骨で生成される。

コロンビア大学の遺伝学博士候補で、この研究の筆頭著者であるジュリアン・バーガー氏は、研究チームがマウスのオステオカルシン生成を抑制し、キツネの尿の臭いなどのストレス要因にさらしたとき、マウスは適切に動揺しなかったと述べている。「まるで、誰かがあなたを襲っているのに、それを無視してスニッカーズバーを取り出すようなものです」と彼は言う。

骨が神経系に影響を与えるホルモンを生成できることに驚いた人は、あなただけではありません。10年ほど前、科学者たちは骨は一見した通り、体の残りの部分を支えるために設計されたカルシウムでできた中空の管であると考えていました。しかし、この新しい研究が示すように、私たちの骨格は実際に私たちの周囲の世界に対する反応を変えることができます。

研究者たちは、必ずしもオステオカルシンが私たちを興奮させる役割を解明しようとしていたわけではなく、骨がオステオカルシンを生成する条件を解明しようとしていただけだった。急性ストレスが主な引き金であることに気づいた後、彼らはパニックの瞬間にオステオカルシンがどのような役割を果たすのか正確に調査することに決めた。

研究者たちは、げっ歯類の被験者の骨格からオステオカルシンが放出されると、副交感神経系（別名「休息と消化」神経系）が「オフ」になることを発見した。副交感神経系は、物事が正常なときに活発で、身体に日常の処理を続けるよう促す。物事が正常でないとき、たとえば強盗に遭ったとき、交感神経系が代わりに働き始め、エネルギーを（理論上は）命を救う行動に向ける。

アドレナリンは、ストレスと関連していることの多いコルチゾールホルモンと同様、依然としてこのプロセスの重要な部分です。これらは交感神経系の闘争・逃走反応を活性化し、持続させます。しかし、これはオステオカルシンが副交感神経系をオフにした後にのみ起こります。「車に乗るときは、アクセルを踏みながら同時にブレーキから足を離す必要があります」とバーガー氏は言います。

この研究結果は、そもそもなぜ人間に骨があるのか​​を説明するのに役立つかもしれない。わずか5億900万年ほど前にできた内骨格は、「進化の道具箱の中では比較的後からついた部分」だとバーガー氏は言う。もし人間が肩や膝、つま先のために殻や装甲の鱗を脱ぎ捨てていなかったら、動物界がどうなっていたかを知るすべはない。しかし、脊椎動物がなぜ内部の強さに頼るようになったのかを解明することは、骨格が人間の健康と幸福にどのように影響するかを明らかにするのに役立つかもしれない。骨の機能についてはいくつかの説が存在するが、この研究は、動物が捕食者から身を守るために骨を進化させたという1つの考えに信憑性を与えている。オステオカルシンの役割に関するこれまでの研究では、オステオカルシンは記憶力を改善し、よりよく走るのを助け、体がブドウ糖の形でより多くの速効エネルギーを取り込むことを可能にすることが明らかになっている。

オステオカルシンの働きとアドレナリンの働きを見てみると、多くの共通点があるようだとスキパーニ氏は言う。結局のところ、アドレナリンもブドウ糖の放出に関与し、心拍数を上げ、闘争・逃走反応にさまざまな貢献をしているのだ。

今後の研究では、これらすべての物質がどのように組み合わさって、私たちの喧嘩や回避行動（そして、多くの場合、気まずい会話中のパニックによるどもり）の原動力となるのか、正確な化学メカニズムを解明する必要がある。今のところわかっているのは、骨がおそらくその一部であるということだけだ。だから、少し時間を取って、自分の体の奇妙で複雑なカルシウム管のシステムに感謝しよう。カルシウム管は、柔らかい部分を支えている以上の多くの役割を果たしているのだ。