ユーリ・ミルナーの星間ナノクラフトの打ち上げは容易ではない

ワン ワールド トレード センターの展望台までエレベーターに乗るには、まずニューヨークの岩盤をくりぬいて作られたトンネルを通ります。エレベーターの車内には LED スクリーンが張り巡らされ、本物の岩盤と同じ洞窟のような映像が映し出されます。上へ進むにつれてスクリーンが変化し、雲の中に浮かんで、眼下に小さくなった街を眺めることになります。上へ進む途中、エレベーターが宇宙や別の星系まで進み続けたら、この景色はどんな感じになるだろうと想像せずにはいられませんでした。

私は、別の恒星系を訪問して写真を送り返すという現実のプロジェクトに関するユーリ・ミルナーの発表に出席するところだった。これは、ばかげているように聞こえるかもしれないが、私が想像している恒星間宇宙エレベーターほど馬鹿げたものではない。

ミルナー氏は、数百から数千の小型衛星を軌道に打ち上げ、レーザーを使ってそれらを隣の恒星であるアルファケンタウリまで飛ばすプロジェクトに1億ドルを投じる。光速の20パーセントの速度で移動するこれらの宇宙船は、地球を離れてから約20年後にアルファケンタウリに到着し、人類が初めて他の恒星に進出した際の写真やデータを宇宙に送り返すことになる。

いずれにせよ、それが夢であり、ミルナーは彼を支援し、感動的な言葉を述べるオールスターのパネルを編成した。スティーブン・ホーキング、有名な物理学者フリーマン・ダイソン、宇宙飛行士メイ・ジェミソン、科学普及活動家アン・ドルーヤン、天文学者アヴィ・ローブ、元NASAエイムズ研究所所長ピート・ウォーデンが出席した。

「私たちはただ星を眺めるだけではなく、実際に星に近づくこともできるのです」とホーキング博士は語った。

ただし、今のところは無理です。マイクロファブリケーション、ナノテクノロジー、フォトニクスの進歩により、このプロジェクトは実現可能になりましたが、まだやるべきことはたくさんあります。ミルナー氏の 1 億ドルの投資額よりもはるかに多くの費用がかかります。最終的なコストは CERN レベルになる可能性があると彼は考えています。つまり、数十億ドルです。

星間旅行用の小型レーザー推進宇宙船のアイデアを実際に考案し、数ヶ月前にミルナーのブレークスルー・イニシアチブに提出したフィル・ルービン氏によると、最大の課題はレーザーの構築だという。このプロジェクトの成否は、チームが100GWの強力なビームに焦点を合わせる巨大なレーザーアレイを構築できるかどうかにかかっている。

「私たちはこれまで、この規模のアレイを段階的に増強したことはありません」とルビン氏はポピュラーサイエンス誌に語った。 「機能しない理由はないのですが、温度変動によるファイバーの位相変化や構造内の小さなマイクロフォニック変化など、ありふれた問題を含め、機能させるのが難しい理由はたくさんあります。…本当に厄介な技術的問題がいろいろあります。簡単に解決できるものではありません。」

宇宙船の小型化や、軽量化できるほど薄く、かつ星間環境に耐えられるほどの強度を持つソーラーセイルの開発など、他の問題も困難となる可能性がある。

「20年から30年くらいかかると思います」とルビン氏は言う。

とはいえ、まだ致命的な障害はありません。これから先、多くの作業と多くの不確実性が待ち受けていますが、最終的な目標は歴史を作り、他の太陽系における生命の可能性を探り、人類が太陽系の制約を超えて拡大する道を切り開くことです。宇宙で何が見つかるかは誰にもわかりません。

「毎日、窓から裏庭を眺めていますが、同じ景色にしか見えません」とローブさんは言います。「でも、中を歩いてみると、新しいものが見えます。」