あなたのメスカルにはどんな虫が入っていますか？

高級なテキーラ バーに行ったことがあるなら、アガベから蒸留したメスカルというアルコール飲料について聞いたことがあるかもしれません。スモーキーな味わいのこの酒は世界中で人気が急上昇しており、この飲料の世界売上高は 2022 年の 3 億 3,800 万ドルから 2031 年までに 2 億 1,500 万ドルに跳ね上がると予測されています。メスカルの約 70% はメキシコ南西部のオアハカ州で蒸留されています。メスカルと棚に並ぶ他の蒸留酒のボトルを区別する 1 つの点は、メスカルの中によく見られる虫です。

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なぜこの虫が入っているのかについてはいくつかの説があるが、特にこの飲み物に虫が加えられるようになったのは比較的最近のことであり、その歴史は17世紀にまで遡る。メキシコ先住民は昔から食べ物に幼虫を入れてきたが、ある説では、蒸留酒製造者のハコボ・ロサノ・パエス氏が、この虫を加えるとアガベの味が変わることに気づき、1940年に蒸留酒に加え始めたとされている。他の有力な説では、グラスの中にこの虫を見つけた人に幸運が訪れるという信仰が中心となっている。また、2013年の研究では、虫を加えるのは主に、幼虫は健康的で媚薬になるという信仰によるものであることがわかった。

3月8日にPeerJ Life & Environment誌に発表された小規模な研究では、米国、カナダ、スイスの研究チームがメスカルのボトルにどんな種類の幼虫が見つかるかを調査した。彼らは、メスカルを飲む人が、テキーラオオスキッパーバタフライ（ Aegiale hesperiaris）の幼虫、蛾のComadia redtenbacheri 、ゾウムシ、または完全に未確認の昆虫種のいずれを摂取しているのかを調べたかった。

結果はいくぶん意外なものだった。メキシコでは約63種の幼虫が広く消費されているにもかかわらず、2018年から2022年の間に購入された市販のメスカル21本から採取された標本の幼虫はすべて、蛾のC. redtenbacheriのものだったのだ。

研究チームは幼虫のDNA分析を行い、その正体を突き止めた。さらに、幼虫はすべて表面上はよく似ており、前脚と特徴的な頭部カプセルを備えている。また、色もピンクがかった赤から白まで様々である。

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メスカルに加えられる幼虫の数が減少していることを受けて、この研究チームは、飼育下で幼虫を栽培するための新しい方法が必要だと考えています。研究者は飼育下でこれらの幼虫を栽培する方法の開発に着手していますが、それは困難な場合があります。

「メスカル幼虫を最も効果的に飼育する方法はまだほとんどわかっておらず、飼育下の昆虫飼育がメキシコの農業産業の中心となる方法を理解するには、さらなる科学的研究が必要だ」と研究チームは論文に記している。