宇宙ゴミがさらに宇宙ゴミにぶつかり、清掃が困難に

地球上ですでにかなりの成果を上げている人類は、大気圏外の空を汚染する方向に着々と進んでいる。70年近くにわたる現代のロケットや衛星プロジェクトの結果、地球の周りを数百万センチメートル以上の廃棄物が文字通り何百万個も周回している。それに加えて、推定1億3千万個のより小さな宇宙ゴミもある。そのゴミの除去は、すでに専門家や立法者にとって課題となっている。伝えられるところによると、状況は悪化し、パイロットプロジェクトは目標の再調整を余儀なくされなければ離陸すらできないほどになっている。

スイスのスタートアップ企業 ClearSpace と共同で作業している欧州宇宙機関 (ESA) によると、プロジェクト計画者は現在 2026 年に予定されている概念実証の「遺棄物体」除去ミッションを変更する必要があるという。その理由は、捕獲して制御された軌道離脱を予定していた宇宙ゴミが、別の宇宙ゴミに衝突されたためと思われる。ESA と ClearSpace の代表者は、最も可能性の高い原因は、2013 年の ESA ミッション中に初めて投棄された 113kg、幅 2 メートルのロケット破片ターゲットに激突した「小型で追跡されていない物体の超高速衝突」であると推定している。衝突により「低エネルギーの新しい破片の放出」が生じたように見えるが、チームの予備評価では、将来のミッションにおける衝突リスクの増加は「無視できる程度」であると示されている。

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ClearSpace-1 ミッション チームは現在、計画どおりに作業を続けており、やや損傷したターゲットからさらに多くのデータを収集しているが、完全な分析には少なくとも「数週間」かかると予想されている。それまでは、ClearSpace と ESA は、この新たな問題を、このようなプロジェクトがなぜすでにそれほど必要であるかを示す好例として扱っている。

「この破片化現象は、ClearSpace-1 ミッションの重要性を強調しています。大きな宇宙ゴミがもたらす最大の脅威は、それらが小さな物体の雲に分裂し、それぞれが稼働中の衛星に重大な損害を与える可能性があることです」と ESA の担当者は説明しました。「破片化現象の数を最小限に抑えるには、緊急に新しい宇宙ゴミの発生を減らし、既存の物体の影響を積極的に軽減する必要があります。」

Universe Todayも指摘しているように、これらのプロジェクトを迅速に進めることは、「ケスラー カスケード」または「ケスラー シンドローム」と呼ばれる現象を回避するために非常に重要です。これらのシナリオでは、地球上の軌道空間がゴミだらけになり、デブリの衝突は基本的に避けられなくなり、その結果、デブリが増え、それがさらに衝突を招き、といった状況になります。地球上の他の汚染問題と同様に、正確な転換点の時期を予測することは困難ですが、ESA などの機関は、それが見えればすぐにわかるでしょう。軌道上でさらに不正行為が行われない限り、ClearSpace-1 などのプロジェクトが目標を達成し、待望の宇宙クリーンアップが開始されることを期待しましょう。

2023年8月25日午前9時17分更新： PopSciに提供された声明の中で、カーディフ大学の法学講師であり、国際宇宙法研究所の事務局長であるPJブラント氏は次のように書いている。

「宇宙ゴミは、宇宙から得られる恩恵を危険にさらす、ますます深刻化する問題です。ケスラー症候群の発症を防ぐには、ゴミの総量を減らすことが重要です。これは世界的な取り組みが必要であり、主要な宇宙大国の調整と協力が必要です。近い将来、この問題に対処するための新しい国際法が制定される可能性は低いでしょう。国家レベルの法律は、事業者が直面するプレッシャーを軽減するのに役立つかもしれませんが、世界的な取り組みがなければ、ゴミ問題に十分に対処することはできません。」