マイクロプラスチックはマウスの脳内で「自動車事故」のように見える

マイクロプラスチックは、自然界にも私たちの体内にも、いたるところに存在します。これらの合成微粒子が健康に良くないことは証拠によって示されていますが、医療界は、プラスチックが具体的に健康にどのような影響を与えるのか、心臓発作や脳卒中のリスク増加などの既往症にどのような影響を与えるのか、まだ完全にはわかっていません。しかし、専門家は初めて、マウスの脳血管を通るマイクロプラスチックの動きを視覚的に追跡することに成功しました。そして、その堆積は、顕微鏡レベルの「自動車事故」に似ていました。

北京大学の研究チームが科学誌「サイエンス・アドバンス」に発表したこの研究結果は、マイクロプラスチックの神経毒性の可能性をすでに示している既存の研究をさらに発展させたものだ。

「ナノスケールのプラスチックは血液脳関門を突破できるが、マイクロプラスチックがどのようにして脳機能の異常を引き起こすのかは不明だ」と研究の著者らは書いている。

研究者らは、2光子顕微鏡法と呼ばれる蛍光画像化技術を利用して、摂取したマイクロプラスチックの動きをリアルタイムでより鮮明に観察した。しかし、そのためには、まず実験用マウスの頭蓋骨に小さな透明な窓を作る必要があった。次に、被験者に蛍光ポリスチレンの小さな球を混ぜた水を与えた後、直接の頭蓋開口部にツールを向けた。これまでの研究で、人間の血液1ミリリットルあたりに推定12ナノグラムのマイクロプラスチックが含まれていることが記録されていたため、研究者らはマウスに投与するポリスチレンの量を比例的に見積もった。ポリスチレンは今でも最も一般的なプラスチックの1つであり、多くのおもちゃ、包装、家電製品に使用されている。そこから、研究者らは待機して観察した。

研究発表によると、光る細胞は3時間ほど経ってから脳の血管に現れ始めた。詳しく調べたところ、それらは有害な異物を食べる役割を担う免疫細胞である好中球と食細胞の混合であることがわかった。一部は脳皮質の周りの小さな血管の多くの湾曲部に引っかかった可能性が高い。しかし、プラスチックで覆われた細胞は「まるで自動車事故のように」積み重なっていたと、北京大学の生物医学研究者で研究共著者の黄海鵬氏は説明した。

これらの堆積物は最終的に血栓のようになり、同様に数日から数週間にわたって脳への血流を最小限に抑えました。これらのマイクロプラスチック細胞の濃度は時間の経過とともに一部は解消されましたが、4週間の実験の終了時にはまだ識別可能なものもありました。