冥王星からこれまでにわかったこと

2006年にニューホライズンズ探査機が打ち上げられたとき、科学者たちは9年後に冥王星に到着したときに何を見つけるか全く予想していなかった。「雲に覆われた窒素のもやを目にして、それを通り過ぎて『楽しかった』と言ったかもしれない」とNASA科学ミッション局のジョン・グランスフェルド氏は言う。「あるいは、古代の一枚岩のようなクレーターだらけの天体のようなものを見たかもしれない」

ついに冥王星の姿が見えてきましたが、予想通り、驚きに満ちています。これまでにわかったことは次のとおりです。

冥王星の心変わり

冥王星の最新画像に写っている明るいハート型の霜の塊は、昔からそのように見えたわけではない。地上の望遠鏡を使って、「私たちは現在ハート型とされているものを60年間監視してきました」とニューホライズンズの惑星科学者ボニー・ブラッティ氏は言う。「そして、あのハート型は時間とともに浸食されてきたように見えます」。浸食のほとんどは暗い「クジラ」型の近くで起こったようで、暗い物質はより多くの太陽光を吸収するので、それは理にかなっている。

でも心配しないでください。冥王星の心臓はすぐにどこかへ行ってしまうわけではありません。100年後に冥王星に戻った場合、心臓はもっと小さくなっているでしょうが、ブラッティ氏は「あの寒さの中で、あれほど大きな霜の塊を昇華させるのは本当に難しいのです」と言います。

アクティブで複雑

ニューホライズンズのリーダーであるアラン・スターンは本日の記者会見で、冥王星の表面はカロンの灰色の表面よりもずっと若いようだと述べた。衝突クレーターが比較的少ないことから、この矮小惑星の表面は侵食などの地質学的活動または大気活動によって再生していることが示唆される。

冥王星の反射率の高い「ハート」も良い兆候だとブラッティ氏は言う。「明るいのは惑星が活動していることを意味するので良いことだ」。冥王星に火山や地殻変動などの地質活動があるかどうかはまだ分からないが、季節が変わると霜が昇華し、新たな形で再凝縮するようだ。

バンラッティ氏は、冥王星には「ハート」のような非常に明るい表面がある一方で、「クジラ」のような非常に暗い表面もあり、この表面は当たった光の10%しか反射しないというのも非常に意外だと指摘した。このようなコントラストの強い表面は太陽系では珍しい。「これまで見てきたものと比べて、本当に複雑に思えます」と副プロジェクト科学者のキャシー・オルキン氏は言う。

冥王星は結局トリトンの「姉妹」ではないかもしれない

冥王星と海王星の最大の衛星であるトリトンは兄弟または従兄弟であると考えられており、どちらも窒素をベースとした薄い大気と氷の表面を持つ小さな世界です。

「冥王星はトリトンのもっと優しくて穏やかなバージョンだと思っていました」と惑星科学者のビル・マッキノンは言う。「まったく逆です。冥王星はトリトンの強化版といったところです。」

ニューホライズンズが冥王星とその衛星のウエストラインを測定

科学者たちは初めて冥王星の直径を正確に推定した。予想よりわずかに大きいことが判明したため、この元惑星は「カイパーベルトの王」の称号を維持できる。大きさのデータは、冥王星の大気が科学者の予想より薄いことも明らかにした。

今日の午後の記者会見で、惑星科学者のジョン・スペンサー氏は、彼のチームが冥王星の2つの小さな衛星、ニクスとヒドラの直径も測定したと発表した。

「冥王星はトリトンのより優しくて穏やかなバージョンになるだろうと思っていました。まったく逆でした。」

「つい先週末、ニクスとヒドラが光点以上のものに見えるようになりました」とスペンサーは言う。「確かに光点ではありましたが、太い光点だったので、大きさを測り始めることができました。大きさはまったくわかりませんでした。しかし、直径が 20 マイルか 30 マイルであることがわかりました。これは私たちが予想していた範囲内ですが、もう推測だけではないので、大きな前進です。」