赤ちゃんはトイレに行かなければならない時をどうやって知るのでしょうか?

私が妊娠していたとき、友人がオムツの交換の仕方を覚える心配は無用だと言っていました。最初の日は、12 枚も交換することになるから、と彼女はアドバイスしてくれました。そして、彼女の言う通りでした。親になるには、身体機能に対する多大な忍耐力が求められます。赤ちゃんが 1 日に何回、ええと、トイレに行かなければならないか考えてみてください。さあ、数字を選んでください。では、それを 2 倍にしてみましょう。平均的な新生児は、1 日に 20 回以上おしっこをします。うんちについては言うまでもありません。

世界の多くの地域では、おむつは例外であり、一般的ではありません。インド、中国、東南アジア、東ヨーロッパ、アフリカの一部では、乳児（そう、1歳未満の赤ちゃん）は普段からおむつをしていません。赤ちゃんが用を足したくなったら、親はトイレや便所の上で赤ちゃんを抱っこするだけです。おむつなしトレーニングは米国でも人気が高まっています。

トイレは単なる反射以上のものであるという確かな証拠があります。研究者たちは、乳児でさえ我慢する能力、つまり適切な時間までトイレに行くのを待つ能力があることを発見しました。これには脳の制御だけでなく、膀胱や腸の筋肉の制御も関係しています。科学者たちは眠っている赤ちゃんと起きている赤ちゃんをテストし、赤ちゃんは静かに眠っている間はおしっこをしませんが、目が覚めているときや起きているときにはおしっこをする傾向があることを発見しました。

しかし、完全なトイレトレーニングを成し遂げるには、赤ちゃんは膀胱がどれくらいいっぱいか、おしっこが出るかどうかなど、膀胱からの感覚を感知して解釈できなければなりません。ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの泌尿器神経学教授クレア・ファウラーは、この飛躍は生後12～18か月頃に起こるようだと言います。「機能画像でわかるように、内臓感覚知覚の座である島皮質の発達によります」と彼女はキンダーラボに語りました。「その時点で赤ちゃんが社会に溶け込めば、排尿と肛門の括約筋を収縮させ、社会的に適切な状態になるまで排泄を遅らせ始めます。」

ファウラー氏は、排泄物の粘稠度により排便のタイミングがそれほど重要ではないという点を除けば、排尿と便の経路に違いはないとも付け加えた。彼女は、赤ちゃんの画像診断の研究を通じて、神経疾患を持つ成人が排尿と排便をコントロールする能力を失っていく仕組みを理解しようとしている。

さまざまな理由から、男の子は女の子よりもトイレに慣れるのが遅い。ウィスコンシン医科大学が実施し、2002年に発表された2年間の研究で、研究者は、女の子は32.5か月で日中におしっこを我慢でき、男の子は35か月で我慢できるようになったことを発見した。そしておそらく最も重要なのは、女の子は26か月でトイレに行きたいと話すことができたのに対し、男の子は29か月でそれを言葉で表現できたことだ。同様の結果は他の国でも見つかっている。

米国ではトイレトレーニング開始年齢の中央値が徐々に上がってきているという証拠がある。以前の研究では、ほとんどの赤ちゃんが18～20か月の間におむつを外す準備が整っていたが、今日では中央値は22～30か月に近づいているが、その理由は依然として謎のままである。

つまり、結局のところ、完全なトイレトレーニングは、見た目以上に、あるいは想像以上に複雑なのです。