来年、NASAは5億ドルの追加予算とエウロパへのミッションを獲得する可能性がある

オバマ大統領はNASAのミッションを大幅に強化したいと考えている。月曜の午後、NASAのチャールズ・ボールデン長官は宇宙機関の現状について国民に報告し、オバマ政権は2016年度のNASA予算として185億ドルを提案していると述べた。これはNASAが2015年度に受け取った予算より約5億ドル多い。

この資金は、火星に宇宙飛行士を送るなど、NASA が現在進めている有人深宇宙探査プロジェクトの費用をまかなうことを目的としています。しかし、非常にエキサイティングな新しい事業のためにも資金が確保されています。私たちが最も期待しているのは、木星の衛星エウロパへの旅です。エウロパは太陽系の他の場所で生命体を発見できる有力な候補地であり、ホワイトハウスがこのミッションを承認したため、ようやく開始できることになります。

もちろん、資金の多くは、私たちの赤い隣人に最初に到達することに集中している。提案された予算の約85億1000万ドルは有人探査に割り当てられ、その大部分、28億6300万ドルはオリオン有人宇宙船と宇宙発射システムに充てられる。NASAの「モンスター」ロケットと呼ばれるSLSは現在、ニューオーリンズのミシュー組立施設で開発中であり、当局はこの乗り物を使って宇宙飛行士を乗せたオリオンを2030年代に火星に送りたいと考えている。

「[NASA]は確実に火星への旅を続けています。間違いなく、この旅は私たちの世代を導き、定義づける助けとなるでしょう。」

「NASA​​は確実に火星への旅を続けています。間違いなく、この旅は私たちの世代を導き、定義づける助けとなるでしょう」とボールデン氏は月曜日に語った。

有人探査予算の残りは、国際宇宙ステーションの維持（31億600万ドル）と、軌道上の実験室までアメリカ人宇宙飛行士を輸送する宇宙タクシーの資金に充てられる。NASAは商業乗組員プログラムを通じて、民間企業のスペースXとボーイングに、宇宙飛行士をISSに往復させる乗組員用乗り物の設計と製造の契約を発注した。提案された予算では、同プログラムは2016年に12億4400万ドルを受け取ることになり、これは2015年の商業乗組員予算から4億ドルの増加となる。ボールデン氏は、この増額された割り当てにより、両社が2017年までに宇宙ステーション飛行を運用するという目標を達成するのに役立つだろうと述べている。

しかし、本当に興味深いのは、52億8,800万ドルが配分される科学予算だ。そのうち19億4,700万ドルは地球科学（SMAP衛星の維持など）に充てられ、13億6,100万ドルは惑星科学に充てられ、これには待望のロボットによるエウロパ探査ミッションへの資金も含まれる。エウロパ探査衛星は氷の地殻の下に広大な海があると考えられており、多くの科学者は海に有機生命体が生息しているのではないかと疑問を抱いている。議会は2015年にエウロパ探査ミッションの設計プロセスを開始するためにNASAに1億ドルを支給したが、ホワイトハウスが提案した予算には3,000万ドルが追加される。NASAは行政機関であるため、オバマ大統領の承認によりNASAはプロジェクトに着手できることになる。

いつものように、議会は大統領の予算要求に干渉するので、最終版がこの提案と同じになるかどうかは疑わしい。しかし、提案された増額は、平均的な宇宙愛好家にとっては朗報であり、行政機関が宇宙探査の重要性をよりよく理解していることを示すものだ。一方、覚えておいてほしいのは、NASA の予算は依然として国家予算全体の 0.5% にすぎないということだ。