大人になると親知らずが生える理由がついに判明

私たちの生活のペースは、ホルモンの変化、文字通りの成長痛、そして（もちろん）歯の発達など、多くのものと密接に絡み合っています。私たちのほとんどは歯が生えたときのことを覚えていませんが、親知らずが生えたときのこと、そして親知らずを定期的に抜く地域に住んでいる場合は、親知らずを顎から引き抜いたことを覚えている人はたくさんいます。これは歯の成長の節目の一つであり、3つの大臼歯の成長の節目のうちの1つにすぎませんが、最近まで親知らずがなぜ人生のこんなに遅くに生えてくるのかはわかりませんでした。

『サイエンス・アドバンス』誌に掲載された新しい研究は、その理由を示唆している。つまり、人間の顎は単に遅咲きなのだ。

「人間のあごの成長は非常に遅いことが判明しました。これはおそらく、人間の全体的な成長が遅い生活史と、短い顔との組み合わせで、機械的に安全なスペース、つまり「スイートスポット」が利用可能になる時期が遅れ、その結果、臼歯の出現年齢が非常に遅くなるためです」と、論文の共著者であるアリゾナ州立大学人類起源研究所の古人類学者ゲイリー・シュワルツ氏はプレスリリースで述べています。食べ物を噛み砕くとき、歯は顎の構造全体と同様にかなりの機械的圧力を受けることを忘れがちです。つまり、顎は関節に最も近い口の奥まで歯が生えるように発達的に準備ができている必要があるということです。親知らずが早く生えてきた場合、臼歯が実際に成長している顎を傷つける可能性がありました。

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これらすべては、人間に関する 2 つの基本的な特徴、すなわち、寿命が長いことと顔が短いことに起因しています。人間の寿命は短いように思われるかもしれませんが、他の動物、さらには他の霊長類と比べると、かなり長く感じられます。人間の成長は遅く、時間をかけて、大人になるまでに非常に長い期間を費やします。また、霊長類の仲間とは異なり、人間の顔は非常に平らで押しつぶされています。チンパンジーやゴリラを見てください。顎が外側に突き出ていて、口が脳の前方にあることに気付くでしょう (おそらくそのように考えたことはないでしょうが)。人間の顔は引っ込んでおり、脳頭蓋の下に位置します。

これらの要因が組み合わさると、私たちの顎は人生のかなり後期まで最後の大臼歯を収容できなくなります。

米国では多くの人が親知らずを抜いています。親知らずは進化の名残、つまり今はもう関係のない先史時代の遺物のように思われるかもしれません。しかし、実際には必ずしも抜く必要はありません。たとえば英国では、親知らずは問題が生じた場合のみ抜歯されます。国民保健サービスによると、それ以外に効果が実証されていないためです (ただし、ちょっとした手術が必要になるという追加の複雑さがあります)。

いずれにせよ、歯は残り物というよりは、私たちの進化の証なのです。歯の奇妙な発達など、私たちの顔が丸っこく、ゆっくりと成長していることは、私たちを人間らしくしている一面です。

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