恐竜が地球を支配しなかった4つの理由

誰もが知っているセリフです。1億5千万年以上もの間、恐竜が地球を支配していました。血に飢えたティラノサウルスが叫び声を上げるカモノハシに食らいつき、巨大な竜脚類が轟音を立てて地面を揺らし、とげとげしたステゴサウルスが尾を振り回す爬虫類の支配を想像します。その支配は壮大で、幅6マイルの小惑星の予想外の衝突によって終焉を迎えました。その後の大惨事により、世界は哺乳類、つまり私たちの祖先や親戚の手に渡り、6600万年後、私たちは恐ろしいトカゲが残したものを引き継いだと主張することができます。これはいくつかの点で根本的に間違っている、歴史のドラマチックな再現です。最悪の噂のいくつかと、いわゆる「恐竜の時代」に実際に何が起こったのかについてお話ししましょう。

神話: 恐竜は誕生以来、地球を支配していた。

事実: 恐竜は、かわいい小動物として始まりました。

我々が知る最古の恐竜は、三畳紀中期の約 2 億 3500 万年前のものだ。これらの爬虫類は、何の支配もしていなかった。アフリカ、南米、ヨーロッパでの最近の発見から、恐竜は中型犬ほどの大きさで、葉や甲虫をむしゃむしゃ食べる、ひょろっとした雑食性の生き物だったことがわかっている。対照的に、ワニの古代の親戚は、はるかに豊富で多様だった。三畳紀のワニの親戚の中には、2 本足で大きな獲物を追いかける鋭い歯を持つ肉食動物、骨の甲羅とトゲで覆われた「アルマジロディル」、シダをむさぼり食う、くちばしのあるダチョウのような生き物がいた。

初期の恐竜が中生代に繁栄する主要な系統へと進化し始めたときでさえ、その大半はワニの親戚に比べると小型で希少だった。全長約27フィートに達した最初の大型草食恐竜は、約2億1400万年前の三畳紀の終わり近くまで進化しなかった。しかし、三畳紀の終わりにすべてが変わった。パンゲア中期の激しい火山噴火が地球の気候を変え、大気中に放出されたガスによって世界は高温期と低温期の間を揺れ動いた。その頃までに、恐竜は温血動物の代謝と断熱性のある羽毛を発達させていたため、危機を比較的平穏に乗り越えることができたが、他の多くの爬虫類は絶滅した。もしこの大量絶滅が起こらなかったら、私たちは「ワニの時代」のような時代を過ごしていたかもしれない。少なくとも、爬虫類のキャラクターがはるかに多様化した、まったく異なる歴史を歩んでいたかもしれない。いわゆる恐竜の時代が到来した唯一の理由は、地球規模の絶滅に直面した恐竜が幸運だったからだ。

神話: 恐竜は地球全体に生息していた。

事実: 恐竜は海で生活できるように進化したことはありません。

恐竜が海の世界を「支配していた」と語るのは奇妙だ。海面は時とともに上昇したり下降したりしているが、海は地球の表面積の約 71 パーセントを占め、3 億 3000 万立方マイル以上の水を含んでいる。恐竜が多様であったにもかかわらず、地球上で支配的な生命体であったという主張は、地球の 4 分の 3 が海であるという事実を無視した場合にのみ意味をなす。

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恐竜の中には泳ぎ、古代の浅瀬に引っかき傷や泳ぎ跡を残したものもいたが、一生を海で過ごすように進化した恐竜はいなかった。現生恐竜であるペンギンでさえ、多くの海洋哺乳類のように海に留まる能力を発達させておらず、巣を作るために陸に戻らなければならない。先史時代の海を強調するなら、さまざまな形や大きさの海洋爬虫類が水の王国を支配していた。魚の形をした魚竜、長い首と4つのひれを持つプレシオサウルス、モササウルスと呼ばれる巨大なコモドドラゴンの親戚、そしてその他多くの恐竜以外の爬虫類が何百万年もの間海で繁栄し、その多くはアンモナイトと呼ばれるさらに豊富な巻き貝の頭足動物を餌としていた。

もちろん、これらの生態系はプランクトンを基盤として構築されました。円盤状の藻類であるコッコリスがなければ、三畳紀、ジュラ紀、白亜紀のその他の魅力的な海生生物は繁栄しなかったでしょう。海生爬虫類のような魅力的な生物が繁栄できたのは、豊富な小型生物のおかげです。これは、陸上や海上で私たちを感動させる動物は、食物連鎖の基盤となるさまざまな小型生物がいなければ存在しなかったことをさらに思い出させてくれます。どの生態系でも優位性として見られるものは、実際には多くの関係や相互作用の結果であり、多くの場合、気付かれません。

神話: 恐竜は哺乳類の進化を抑制した。

事実: 哺乳類は恐竜の時代を通じて繁栄しました。

恐竜の優位性の典型的な例は、白亜紀の夜に昆虫を追いかける、神経質な小型哺乳類です。恐竜は、大きくなりすぎたり、昼間にうろつく愚かな獣を何でも飲み込んでしまうので、哺乳類は小型で夜行性に進化し、小惑星の衝突で私たちの祖先や親戚が影から姿を現すようになった、というのがその主張でした。中生代の哺乳類の一部が小型で昆虫を狩る適応をしていたことは、恐竜の成功によって哺乳類が制約を受け、大型化したり新しいニッチを開拓したりできなかったことの指標とされました。

しかし、過去 20 年間で古生物学者は古典的なストーリーを書き換え、哺乳類とその近縁種が恐竜と共存していたことを示しています。中生代を通じて、泳ぎ、穴を掘り、木々の間を滑空し、小さな恐竜を食べることさえある毛むくじゃらの獣がいました。リス、アライグマ、カワウソ、ビーバー、フクロモモンガ、ツチブタなどに相当する古代の動物がジュラ紀から白亜紀にかけて進化しました。その中には、ティラノサウルスの頭上を木々の間を駆け抜けた初期の霊長類も含まれています。現在知られている中生代の哺乳類はすべて小型で (最大のものでもアメリカアナグマほどの大きさ)、研究者たちは、恐竜よりも古代の祖先が互いに交流した方法の方が、哺乳類の進化を形作る上ではるかに重要であったことに気付きました。実際、恐竜がいなくなってからも、新しい哺乳類の種のほとんどは小型のままでした。私たちは大きさにこだわりすぎて、地上に近い本当の姿を見逃してしまいました。

神話: 恐竜は何百万年もの間地球を支配していた。

事実: 単一の種族が惑星を支配することはできません。

先史時代の階層構造に対する私たちの執着は、実際の地質学的記録よりも私たち自身について多くを語っています。私たちは想像の中で、恐竜を地球を支配し、宇宙の事故で絶滅するまで生き延びた生き物として描いてきました。三畳紀、ジュラ紀、白亜紀の恐竜は、1億5千万年以上、あらゆる主要な陸地に生息していました。彼らの支配した時代は、私たちが考える人類の時代、つまりホモサピエンスが生きてきたわずか30万年と比較されることがよくあります。

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しかし、比較は一対一ではありません。恐竜は単一の種ではなく、生物のグループ全体でした。より根本的なことは、真に単独で存在する種は存在しないということです。最も長命で広範囲に分布する生物でさえ、他の種に依存しています。巨大な草食恐竜は、イチョウ、スギナ、針葉樹、その他の植物が入った中生代のサラダバーを食べなければなりませんでした。消化のためには、腸内に特殊なバクテリアが必要でした。巨大なティラノサウルスでさえ、それ自体が生態系であり、草食動物を捕食し、その草食動物は土壌の菌類や微生物との関係を育む植物を食べていました。このような生命のイメージを見て優位性に焦点を当てることは、見当違いであり、生命の歴史を勝者と敗者に分け、多様な生物が繁栄するために必要なつながりやコミュニティを見逃しています。おそらく、恐竜は映画の中では君臨しているのだろう。私たちは恐竜の鋭い歯の口に自らを突っ込もうとする執着を常に抱いている。しかし、トリケラトプスとその仲間から学ぶ本当の教訓は、進化がどのように花開くかであり、誰が地球を支配するかではない。