ミイラ化した脳は、コカインが私たちが考えていたよりずっと早くヨーロッパに到着したことを示す

南米西部の先住民族は、何千年もの間、コカの葉を医療目的と娯楽目的の両方で摂取してきました。しかし、この植物がヨーロッパ中で人気を博したのは、19 世紀に西洋の化学者がコカイン塩酸塩を開発してからのことでした。しかし、新たな法医学的分析のおかげで、少なくとも一部の人々は、当初考えられていたよりも 200 年も早くからコカの効能を知っていて、それを受け入れていました。

この証拠は、ミラノ大学とIRCCSカ・グランダ財団の医学および生物医学の専門家が考古学ジャーナルに発表した研究で詳細に説明されている。研究チームによると、17世紀の病院近くの納骨堂に埋葬された少なくとも2つの保存された脳には、コカ植物の有効成分であるコカイン、ベンゾイルエクゴニン、ヒグリンの存在が認められる。これらの化学物質、特にヒグリンの存在は、後期ルネサンス期の地元住民2人が、マジョーレ病院で死亡して埋葬される直前に、コカの葉を噛んでいたか、コカ入りのお茶を飲んでいたことを示している。

[関連:サメからコカインの陽性反応が出た。]

当時イタリアで最も有名な病院の 1 つであったオスペダーレ マッジョーレは、17 世紀のほぼ全期間にわたってミラノで運営されていました。ほぼ 100 年にわたる医療活動は、多くの患者の死を意味し、医療施設の近くにますます大きな納骨堂を建設し、維持する必要が生じました。研究の著者らが説明しているように、最終的に考古学的な宝物となり、現在では約 1 万人の骨が 290 万体も含まれていると推定されています。

これらの遺骨の回収と研究は、ルネサンス後期と近代初期に関する専門家の理解を深めるために続けられています。例えば、2023年には、ミイラ化した脳と骨のサンプルから、ケシの実や大麻が検出され、アヘンの使用が判明しました。大麻については、当時は記録されていませんでした。

コカもまた、薬剤師が初めてコカイン塩酸塩を合成し始めた19世紀までイタリアでは知られていない植物だと考えられていた。しかし、カ・グランダに埋葬された2人のミイラの脳の調査により、その説には多少の修正が必要になった。

「我々は、カ・グランダ地下聖堂の特別な状況下での人骨の考古毒物学的分析を通じて、我々の知る限り、ヨーロッパでのコカ植物の使用に関する最初の確固たる証拠を提示し、ヨーロッパでのコカの使用を1600年代にまで遡らせた」と、著者らは論文の結論に記している。

この認識は、まったく唐突というわけではない。研究者が研究で指摘しているように、歴史的に書かれた証拠は、スペインの船乗りたちが南米に到着した後、少なくともコカの効能に気づいていたことを示している。同時に、ヨーロッパ人はすぐに「新世界の…エキゾチックな植物」にますます興味を持つようになり、その知識は大陸中に広まった。16世紀から17世紀にかけて、南米と当時スペイン統治下にあったミラノの間の海上貿易が拡大した。研究者によると、これは「イタリアの都市と植物の起源大陸との直接的なつながり」を示している。その「直接的なつながり」は現在、17世紀のカ・グランダの地下聖堂に直接たどることができるが、地元の薬理学アーカイブにはさらに200年間、コカやコカインに関する報告はない。

研究著者らは、化学的な痕跡以外では、当時コカの葉がどの程度人気があったのか、あるいは薬用と娯楽のどちらに使われていたのかについて、現時点では詳しくは知らない。しかし、埋葬場所と埋葬方法から判断して、専門家らは2人の遺体は貧しい人々のものだったと考えている。このことを踏まえると、飢えに苦しむ生活困窮者が、食欲抑制の副作用を求めてコカの葉に頼った可能性もある。もしそうだとすれば、研究チームは、コカの葉はかつて考えられていたよりも2世紀も前からミラノに存在していただけでなく、安価で人気があり、広く普及していた可能性があると仮説を立てている。