北欧神話の獣は、奇妙な空腹のクジラだったのかもしれない

人々が物語を語り始めて以来、寓話や伝説は自然の力を説明するために使われてきました。ギリシャ人は、季節が移り変わる理由や、世界に悲惨や悪が存在する理由を教えるために、神や英雄の物語を作り上げました。中世の民話では、ユニコーンや犬の頭を持つ男について語られてきました。北欧神話では、海に潜む巨大な海の怪物が、その道を横切る魚や船を貪り食う準備ができていると語られています。

これらの話は突飛なものだが、真実味を帯びているものや、少なくとも実際の遭遇にヒントを得たものが多い。例えば、有名な旅行家マルコ・ポーロは、インドサイを初めて目にした時、初めてユニコーンを見たと信じていた。動物の取り違えの最新の例は、北欧の伝説に登場するハフグファと呼ばれる巨大な海の怪物を説明するかもしれない。火曜日に海洋哺乳類科学誌に掲載された研究によると、クジラの摂食行動は、この怪物動物について記述している古代スカンジナビアの文献と似ていることがわかった。

ハフグファは、13 世紀に古ノルド神話に初めて登場した海の生き物で、アイスランドの海域を歩き回っていたと考えられています。海面をうろつき、口を大きく開けて魚を誘い込む香りを放ちます。ノルウェーの伝説に何度も登場しますが、学者たちはその起源について不思議に思っていました。中世以降の一部の歴史家は、人魚やクラーケンなど他の神話上の生き物の派生であると主張しています。他の文献では、クジラ魚の一種として言及されています。

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オーストラリアのフリンダース大学の海洋考古学者で、この新しい報告書の主執筆者であるジョン・マッカーシー氏は、特定のヒゲクジラの狩猟戦略を研究していたときにハフグファについて知った。この行動はトラップフィーディングと呼ばれ、クジラは垂直の姿勢で動かず、口を水面に開けたままにする。クジラは口の端を部分的に水面下に置き、口の中に水が溜まるようにする。クジラは顎を使って口の中に水流を作り、パニックに陥った魚を、獲物が安全だと勘違いしている場所に誘い込む。

マッカーシーは、BBC のドキュメンタリー番組で、伝説の海の怪物について取り上げているのを目にした。それは、彼がクジラの研究で観察したものとよく似ていた。その類似点に興味をそそられた彼は、大学の中世研究の教授数名に相談したところ、北欧の海の怪物に関する歴史文献を紹介された。「話はどんどん面白くなっていった」と彼は回想する。

古ノルド語のテキスト「Konungs skuggsjá 」（王の鏡）は、 マッカーシー氏らが言う罠に食らいつく行動は、ビデオに記録されたタイ湾沖でエデンのクジラが狩りをする行動に似ている。フィシオログスの古代ギリシャの文献には、ハフグファや、背中に島がある大きなウミガメを想像してほしいが、同じように餌を食べていたアスピドケロンとして知られる別の巨大な神話上の生き物の罠に食らいつく行動も描かれている。

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フィシオログスの無名の著者はこう書いています。「空腹になると、口を開けて、ある種の良い匂いを口から吐き出します。その匂いを感知した小魚は、口の中に集まります。しかし、口がさまざまな小魚でいっぱいになると、突然口を閉じて、それらを飲み込んでしまいます。 」

罠に餌を仕掛ける行動は、2011年に発見され、ビデオに記録された食物戦略です。では、2000年前のスカンジナビア人はこの行動をどのように観察していたのでしょうか。「中世の人々が現代の私たちと同じくらい洞察力に優れていたことは忘れられがちです」と、ワシントン大学でスカンジナビア研究の助教授を務めるローレン・ポイヤー氏は言います。同氏はこの研究には関わっていません。「彼らの文化的知識と伝統は、彼らの独特の地形で生き残り、繁栄することに関して言えば、現代の私たちの知識と同じくらい豊かで、おそらくさらに価値があるのです。」

マッカーシー氏は、商業捕鯨によって激減した現在の個体数と比べて当時のクジラの個体数が多かったため、罠に捕まる行動がより目立ったのではないかと推測している。「この記事が示唆するように、コヌングス・スクッグスヤとウルヴァル＝オッズのサガの著者が、かなり珍しい捕食行動についての知識があり、おそらく直接観察していたというのは、私にはまったく理にかなっている」と、コーネル大学でフィジオログスなどの古代文献を研究し、今回の報告書には関わっていないイギリス人博士課程のセス・コプロスキ氏は付け加えた。同氏は、ノルウェー人は北大西洋を探検した熟練の航海者であり、おそらく大規模で多様なクジラの個体群と一貫して直接接触していただろうと述べている。

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コプロスキ氏によると、ハフグファはかつて悪魔の寓話であり、罠に餌をつっこむその行動は、魅力的な匂いに誘い込まれた「信仰心の薄い」魚を捕らえる欺瞞的な罠を象徴していた。「こうした寓話的な理解は、中世ヨーロッパや自然の概念では一般的でした」と同氏は説明する。

他にも、架空の生き物のインスピレーションとなった現実世界が潜んでいるかもしれない。有力な説は、片目のサイクロプスは象の頭蓋骨にインスピレーションを受けたというもので、象の鼻に開いた穴が巨大な眼窩に似ているからだ。また、恐竜の化石がドラゴンの伝説を生んだのではないかとする説もある。さらなる研究により、神話上の獣の探求は続く。