古代の巨大なカエルは恐竜の赤ちゃんを食べていたかもしれない

「蝿の王」とも呼ばれる古代の神にちなんで名付けられたベールゼブフォ・アンピンガは、まさに悪魔のようなカエルだった。約7000万年前にマダガスカル島に生息していたこの種は、地球上で跳ね回ったカエルの中でおそらく最大のものだった（ナショナルジオグラフィック誌は「ビーチボール大」とうれしそうに表現している）。また、サイエンティフィック・リポーツ誌に掲載された、現代の近縁種に関する新たな研究によると、ベールゼブフォ・アンピンガは小型恐竜を粉砕できるほど強力な顎を持っていた可能性があるという。

北米に住む私たちの多くは、カエルといえば、ハエや他の小さな生き物を食べる、柔らかくて比較的弱い小さな生き物だと思っている。しかし、もっと手ごわい獲物をかじるカエルは、それほどワイルドなわけではない。今日でも、ウシガエルなど、口に詰め込めるものは何でも食べることで悪名高い種がいくつかいる（鳥やげっ歯類を含むが、これらに限定されない）。

そのため、科学者たちが2008年にこの恐ろしい古代両生類について初めて説明した際、彼らはその大きな口によってかなり大型の脊椎動物を食べることができたのではないかと推測した。

「もしこの恐竜が（現代の）ツノヒキガエルと同じ攻撃的な気質と『じっと待ち伏せ』の待ち伏せ戦術を持っていたなら、小動物を捕食する手強い動物だったはずだ」と進化生物学者のスーザン・エバンズ氏は2008年にBBCに語った。「その餌は昆虫やトカゲのような小型脊椎動物だった可能性が高いが、ベールゼブフォが恐竜の孵化直後の赤ちゃんや幼い恐竜をむさぼり食っていた可能性も否定できない」

それからほぼ10年が経った今、科学者たちはその狩猟能力の新たな証拠を手に入れた。科学者らは、このカエルの現代の近縁種の顎の力を計算することで、ベルゼブフォ・アンピンガが噛みつくときにどれほどの力を発揮したかを推定することに成功したという。

現代の南米に生息するツノガエル（ Ceratophrys ）は、ベールゼブラーブと多くの生理学的類似点を共有しているようで、口が非常に大きいため、「パックマンフロッグ」と呼ばれることが多い。研究者らは、頭の直径が5センチ未満の小さなツノガエルでも、噛む力は30ニュートン、つまり約6.6ポンドであることを発見した。ちなみに、人間は最も強い歯（第二大臼歯）で約1,300ニュートンの噛む力を発揮できる。しかし、人間のほうが、ほんの少し大きい。

他のすべての機械的要素が同じであれば、サイズが大きいほどパワーが増す。そのため、新しい研究を行った科学者は、大型のツノガエル（頭の直径が約 10 cm のもの）の咬合力は 500 ニュートン近くあると推定している。研究著者は、これを 1 本の指先で 13 ガロンの水をバランスよく支えているときに感じる圧力に例えている。これは、657 ニュートンと測定された一般的なカミツキガメの力に非常に近い。このカミツキガメの力は、指を切断してしまうほどだ。

スケールをベエルゼブフォ・アンピンガの化石の大きさに合わせて拡大すると、推定咬合力は2,200ニュートンに跳ね上がり、これはライオンのような捕食動物に見られるものと同等である。

「この咬合力であれば、ベールゼブフォは同じ環境に生息していた小型の幼獣を制圧することができただろう」と、論文著者でアデレード大学生物科学部の研究者であり、南オーストラリア博物館の名誉研究員でもあるマーク・ジョーンズ氏は声明で述べた。

もちろん、ジョーンズ氏らは研究の中で、研究室でベルゼブフォが実際に飛び回って鳥の骨を折っているわけではないと指摘している。彼らは小型ツノガエルの咬合力を直接測定した。研究者らによると、カエルでこのような実験を行ったのはこれが初めて。特別に設計された力変換器を噛ませることで「強い噛みつきを促し、歯や骨の損傷を防ぐ」という。また、小型ツノガエルと大型ツノガエルの顎は機械的に似ていることが分かっているため、より大型の現生両生類の咬合力を拡大できる能力には自信があると彼らは言う。しかし、ベルゼブフォはそう簡単ではない。

「ベールゼブフォは多くの点でケラトフリスと驚くほど似ているが、入手可能な資料によると、その頭蓋骨は比較的長く浅かったことが示唆されており、これは顎の筋肉の構造の違いを示している可能性もある。したがって、その咬合力に関する私たちの推定値は、他の推定値と同様に、慎重に受け止めるべきである」と研究者らは論文に記している。

しかし、研究者らは、推定に使用した頭の幅が、実際にはこの種の最大サイズではない可能性もあると付け加えている。おそらく、彼らは、デビルフロッグの幼生を基準に咬合力を計算しているのだろう。その場合、幼いワニや恐竜をむさぼり食うのは簡単だっただろう。