スズメバチは最高だ

スズメバチは彼らの家系図の中で忘れられたいとこです。ミツバチには彼らの保護に専念する社会全体がありますが、スズメバチは、もし考慮されたとしても、スズメバチの罠に山積みになっています。

しかし、数十年にわたるスズメバチ研究の最近の調査によると、スズメバチは、他の昆虫を殺して食べるという得意なことをしながら、たとえ見過ごされようとも、世界に計り知れない恩恵をもたらしているという。

「蜂蜜や多くの果物や野菜があるのはミツバチのおかげであることは誰もが認めています」と、昆虫の社会化を研究し、この研究の著者でもある昆虫学者のアレッサンドロ・チーニ氏は言う。「私たちは、スズメバチに対して別の見方を持つべきだという考えを社会に広めようとしています。スズメバチはピクニックを台無しにするだけでなく、食べ物を食べさせてくれるし、庭や作物を甲虫に荒らされることもありません。」

生物学レビュー誌に掲載されたこの研究は、スズメバチに焦点を当てている。スズメバチには社会性動物（スズメバチやスズメバチなど）と単独性動物の両方が含まれるグループで、その多くは特定の種類の甲虫、バッタ、クモを捕食するように進化してきた。

スズメバチの捕食性、時には貪欲な性質は、生態系においてミツバチとはまったく異なる役割を果たしていることを意味します。社会性スズメバチは万能の肉食動物で、針が届く限りのほぼすべての大型の虫を殺します。（成虫のスズメバチは実際に砂糖を食べ、その肉を子孫に与えます。）1 つのスズメバチのコロニーは、数年間で最大 1 ポンドの虫を食べることがありますが、正確な量は個々のコロニーによって大きく異なります。

「そんなに多くないように聞こえるかもしれない」とシニ氏は言う。「しかし、どれだけ多くの昆虫が必要なのか想像してみてください。」

一方、単独行動をするスズメバチは、同じ種類の甲虫を何十匹も狩ることがあります。単独行動をするスズメバチの各種は通常、1 種類の獲物を狙いますが、種類が非常に多いため (調査した 33,000 匹の刺すスズメバチのうち 97 パーセント)、すべての種類の虫を駆除する役割を果たしていると考えられます。

つまり、害虫駆除に関心のある農業科学者にとって、スズメバチは、害虫の総数を減らすものもあれば、特定の問題をターゲットにするものもあります。

偶然ではあるが、刺すハチも受粉をします。成虫は主に糖分を食べて生きているので、花を訪れて蜜を集め、その途中で花粉をまき散らします。（蜂蜜を作る種もいます。）しかし、一部の植物は単独行動をするハチと密接な関係があり、他の種では代替できません。

多くの種類のランはスズメバチによってのみ受粉され、獲物の匂いを模倣した化学物質で昆虫を誘引します。アスパラガス科の植物を含む他の植物は、特にクモバチを狙っていると思われる花と蜜で受粉者を誘引します。

昆虫の生態系サービスに関する研究は、ほとんどの場合、受粉に焦点を当ててきました。これは、ハチや蝶の方が魅力的だからか、あるいは受粉は私たちが再発明するのが難しいサービスだからかもしれません。

「受粉を置き換えることは捕食を置き換えることよりはるかに難しい。受粉とは、昆虫が一つの花から別の花へと移動する親密な関係を意味する」とシニ氏は言う。「何かを殺すほうがずっと簡単だ」

しかし、捕食に代わる手段（主に殺虫剤）には、明らかに大きな欠点がある。「環境を汚染しなければなりません。殺したい動物群に特有の化学物質を見つけるのは簡単ではありません」とシニ氏は言う。「また、お金も必要です」

スズメバチに農業害虫をむさぼり食わせるのは自由だ。多くの農作物害虫は急速に殺虫剤耐性を獲得しているが、空腹の口からは逃れられない。

しかし、生態系におけるスズメバチの役割は、その種と生息地によって完全に異なります。そして、ほとんどの研究は温帯気候のスズメバチについて行われてきました。「アフリカの種に関する情報が不足しています」とシニ氏は言います。「彼らが元気かどうか、増えているのか、それとも絶滅しているのか、私たちにはまったくわかりません。」

私たちが知っているスズメバチでさえ、世界のさまざまな地域では見た目がかなり異なります。ヨーロッパではスズメバチは他の虫を食べるのに欠かせない存在かもしれませんが、ニュージーランドでは在来昆虫を脅かす外来種であるとシニ氏は指摘します。（もちろん、北米のミツバチについても同じことが言えます。ミツバチは基本的にヨーロッパから持ち込まれた家畜です。）

シニ氏は、特にアレルギーのあるスズメバチを駆除する正当な理由があると語る。「もちろん、家に巣があれば駆除します」としながらも、昆虫を完全に殺すのではなく、別の場所に定着させるよう努めるという。「重要なのは、理由もなく殺さないことです」
そして、スズメバチとその周囲環境の間には、私たちがまだ理解し始めたばかりのつながりがほぼ確実にある。ある一連の研究で、ヨーロッパのスズメバチは冬の間、野生のワイン醸造酵母の貯蔵庫として機能し、その酵母の遺伝的多様性を維持する可能性さえあることがわかった。「重要なのは、関係が非常に複雑なため、何かが持つ生態学的重要性を決して知ることができないということです」とシニ氏は言う。「互いにまったく異なると思われるものでさえ、関連している可能性があります。」