ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の新しい画像では木星は夢のような宝石である

木星の表面にたくさんのものが存在しているのは驚くことではありません。NASA によると、地球がブドウほどの大きさだとしたら、巨大な木星はバスケットボールほどの大きさです。現在、NASA は「巨大惑星からの大きなニュース」を持っています。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は太陽から 5 番目の惑星の驚くべき新しい画像を送信し、科学者にガス惑星の内部構造に関するより深い洞察を与えています。

「正直言って、これほど良い結果になるとは思っていませんでした」と、カリフォルニア大学バークレー校名誉教授で惑星天文学者のイムケ・デ・パター氏は声明で述べた。「木星の詳細を、環、小さな衛星、さらには銀河まで、1枚の画像で見ることができるのは本当に素晴らしいことです」と同氏は述べた。デ・パター氏は、ウェッブの早期公開科学プログラムの国際協力の一環として、パリ天文台のティエリー・フーシェ氏とともに観測を指揮した。ウェッブのミッション自体は、NASAがパートナーのESA（欧州宇宙機関）およびCSA（カナダ宇宙機関）とともに主導する国際宇宙ミッションである。

2枚の写真は7月27日に撮影されたもので、ウェッブの近赤外線カメラで撮影された複数の画像を合成したものである。このカメラには、これまで見たことのない惑星の細部を映し出すことができる特殊な赤外線フィルターが搭載されている。NASAによると、赤外線は人間の目には見えないため、画像には色を付けて可視スペクトルに変換し、木星の特徴を際立たせているという。

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新しい画像の広視野像には、木星のかすかな環と、アマルテアとアドラステアという2つの小さな衛星が写っている。「この1枚の画像には、木星自体、その環、およびその衛星システムの力学と化学を研究する私たちの木星システムプログラムの科学が集約されています」とフーシェ氏は語った。

木星の単独画像も、ウェッブの複数の画像を合成して作成された。この画像では、地球上と同じように、木星の北極と南極の両方の高高度にオーロラが存在している。赤いフィルターはオーロラを強調し、黄色と緑は木星の北極と南極の周囲を渦巻くさまざまなもやを強調し、青いフィルターはより深い主雲から反射された光を示している。

画像には、木星の特徴の一つである大赤斑も写っている。NASAによると、この大赤斑は太陽光を反射しているため、写真では白く見えるという。大赤斑は地球全体よりも大きな巨大な嵐で、何世紀にもわたって猛威を振るっている。

「ここの明るさは高度が高いことを示している。つまり、大赤斑は赤道地域と同様に高度の高いもやがある」と、ウェッブ太陽系観測学際科学者でAURA科学担当副社長のハイジ・ハメル氏は声明で述べた。「多数の明るい白い『斑点』や『筋』は、凝縮した対流嵐の非常に高度の高い雲頂である可能性が高い」。比較すると、木星の赤道地域の北側の暗い帯には雲がほとんどない。

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NASA は、天文学者がこれらの画像を処理するのを手助けした市民科学コミュニティの功績をたたえています。カリフォルニア州モデストのジュディ・シュミットが、木星の新しい画像を処理しました。市民科学コミュニティで長年画像処理に携わってきた彼女は、スペインのバスク大学で惑星の大気を研究している、これらの観測の共同研究者リカルド・ウエソと協力しました。

シュミット氏は天文学の正式な知識はないが、2012年にESAが開催したハッブルの秘宝コンテストで天文画像処理への情熱に火がついた。このコンテストは、数十年にわたるハッブルのデータに埋もれた新たな宝石を一般の人々が見つけることを目的としたものだ。シュミット氏は生まれたばかりの星を撮影した写真で、約3,000件の応募作品の中から3位を獲得した。

彼女は趣味としてハッブル宇宙望遠鏡やその他の望遠鏡のデータに取り組み続けている。「何かが私の中に残っていて、やめられないのです」と彼女はNASAへの声明で述べた。「毎日何時間も費やせます」