熱帯雨林をどうやって救うのか？そのままにしておくことだ。

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ジョニー・アップルシードは、初期のアメリカ全土を歩き回って果樹を植えた時、正しい心を持っていました。しかし、生態学的には改善の余地がありました。生物多様性に富み、地元の人々に利益をもたらし、さまざまな食料を生産する真にダイナミックな生態系を作り出すには、森林にはさまざまな種が必要です。放置しておくと、一部の森林破壊地域は、人間の最小限の手助けで驚くほど早く回復し、成長するにつれて大気中の大量の炭素を隔離します。

ネイチャー誌に最近発表された国際科学者チームの新しい研究によると、熱帯湿潤地域の83万平方マイルの森林伐採地（メキシコの面積より広い）は、放置すれば自然に再生する可能性があるという。ブラジル、インドネシア、中国、メキシコ、コロンビアの5カ国で、推定再生可能面積の52％を占める。研究者によると、これにより生物多様性が高まり、水質と水の利用可能性が向上し、今後30年間で23.4ギガトンの炭素が吸収されるという。

「熱帯雨林は1年から3年で出現します。藪が生い茂り、歩くのも困難な場合があります」と、メリーランド大学ボルチモア郡校の自然保護科学者で地理学者であり、論文の共著者でもあるマシュー・フェイガン氏は述べた。「5年で、完全に閉じた樹冠が高さ20フィートになります。私は、樹齢10年から15年で高さ80フィートの熱帯雨林を歩いたことがあります。本当に驚きです。」

しかし、そのような再生は当然のことではありません。まず第一に、人間は土地を集約農業（肥料やその他の化学物質による大量収穫を想像してください）に使用することや、牛の群れを飼育することをやめなければなりません。牛の体重だけで土壌が圧縮され、新しい植物が根付くのが難しくなります。もちろん、牛は若い植物も食べてしまいます。

第二に、熱帯土壌は炭素含有量が高く、植物の栄養源として役立ちます。「堆肥作りが好きな人なら誰でも知っているように、有機炭素は土壌の栄養価を高め、保水力を高めるのに非常に役立ちます」とファガン氏は言います。「そのような土壌の場所では、森林が出現する確率がはるかに高いことがわかりました。」

また、荒廃した地域が熱帯林の近くにあることも有益です。そうすれば、鳥がその地域を飛び回り、森で食べた種子を排泄することができます。そして、それらの植物が定着すると、サルなどの他の樹上性動物種もその果実を食べて種子を拡散することができます。これにより、生物多様性の自己強化サイクルが開始され、わずか 10 年で 80 フィートの高さの森林が生まれます。

生物多様性が高ければ高いほど、森林は衝撃に耐えられる。たとえば、ある種が病気で消えても、似たような別の種がその隙間を埋めるかもしれない。だから、ジョニー・アップルシードのように同じ種の木を大量に植えることは、自然に再生する多様性のある熱帯雨林に比べれば見劣りするのだ。

「生態系に生物多様性があると、生態系はより機能的になり、より強固になる傾向がある」とカリフォルニア科学アカデミーの古生態学者ピーター・ループナリン氏は述べた。ループナリン氏は気候が生態系に与える影響を研究しているが、今回の論文には関わっていない。「その自然の複雑さに匹敵しない限り、あるいは匹敵するまで、私たちは常に自然の働きに一歩遅れをとることになるだろう」

クイーンズランド大学の研究員で論文の筆頭著者であるブルック・ウィリアムズ氏によると、政府や非営利団体は、この研究で収集したデータを使用して、費用対効果の高い復元を優先する場所を特定できるようになりました。「重要なのは、私たちのデータセットは、どこを復元すべきか、どこを復元すべきでないかに関する情報を提供していないことです」と彼女は言いました。なぜなら、それは地方自治体に任せたほうがよい質問だからです。たとえば、あるコミュニティは、生育に広いスペースを必要とする作物に依存しているかもしれません。しかし、地元の人々が再生された熱帯林で繁栄できる場合、たとえば観光業で収入を得たり、樹冠内でコーヒーやカカオなどの作物を栽培したりすることで、アグロフォレストリーとして知られる慣行によって、その地域を手つかずのままにしておくために政府が彼らにお金を払うかもしれません。

ネイチャー・コンサーバンシーの上級森林再生科学者スーザン・クック・パットン氏は、世界中で1,500種以上の樹木がアグロフォレストリーに利用されていると述べた。「例えば、人々が利用する果樹や薬効のある樹木がたくさんあります」とクック・パットン氏は述べた。「農業生産をより多くの樹木へとシフトさせ、炭素価値、生物多様性価値、そしてそこに住む人々の生活を向上させる方法はあるでしょうか？」

ここで厄介なのは、世界が温暖化し、干ばつが悪化しているため、自然に再生した森林がすぐに異なる状況に陥る可能性があるということだ。「気候条件が変化することはわかっていますが、その変化の一部には依然として不確実性があり、気候予測モデルにも不確実性があります」とループナリン氏は述べた。

森林は基本的に不変であるが、森林再生は環境保護団体や政府にとって、ある意味では動く目標である。ボン・チャレンジとして知られる世界目標は、2030年までに荒廃し森林破壊された土地130万平方マイルを再生することを目指している。これまでに、米国を含む60カ国以上の70以上の政府や組織が、この目標達成に向けて81万平方マイルを寄付することに署名している。

人類が毎年排出する 37 ギガトンという量からすると、30 年かけて 23.4 ギガトンの炭素を隔離するというのは大したことではないように思えるかもしれない。しかし、これは熱帯地域の森林に限った話だ。温帯林や海草を保護することで、さらに多くの炭素を捕獲できるだろう。さらに、シアノバクテリアの培養といった新しい技術も必要だ。「これは道具箱の中の道具の 1 つで、特効薬ではない」とファガン氏は言う。「気候変動と戦うために必要な 40 の弾丸のうちの 1 つだ。だが、利用できる選択肢はすべて使う必要がある」