私たちは宇宙で孤独なのでしょうか? おそらくそうではないでしょう。

端から端まで測ると、私たちが知っている宇宙は、およそ 930 億光年の幅があります。その計り知れない広がりには 2 兆個の銀河があり、それぞれが何百万もの星で輝き、想像を超える数の惑星が点在しています。これだけの広さを考えると、私たちが孤独である可能性は低いようです。しかし、人類の歴史全体を通して、そうでないことを示すものは何も見つかりませんでした。

生涯をかけて異世界文明の兆候を探してきた科学者たちは、宇宙を人類が独占している可能性は認めている。それでも、科学者たちはそれが事実かどうかは大いに疑っている。「ここが知性体が存在する唯一の場所だと言うのは、非常に傲慢だ」とSETI研究所の天体物理学者セス・ショスタクは言う。（SETI研究所は「地球外知的生命体の探索」の頭文字をとったものだ。）統計的に言えば、生命が繁栄できる場所は多すぎて、人類が例外であるはずがない。

天文学者のフランク・ドレイクは1961年に同じことを示唆した。彼は、銀河系内の技術的に進歩した文明の数は7つの変数の積であると仮定した。その変数には、天の川銀河全体の恒星の数、それらの明るく燃えるガス球のうち何個が惑星を照らしているか、それらの惑星の何パーセントが生命を維持できるかなどが含まれる。彼の名を冠した方程式は、同僚たちの間で議論を始めるための思考実験だったが、彼がそれを書いてから何年も経ってから、このトピックの枠組みを作るのに役立ってきた。

ドレイクの変数の多くは推測に過ぎず、彼の計算は推測に過ぎない。しかし天文学者は現在、太陽系外惑星が、その多くが生命を宿している可能性があり、ソファーの下のホコリの塊のように天の川銀河全体で形成されることを確実に知っている。過去20年間で、研究者は銀河系に4,000個以上の惑星が存在することを確認しており、これは宇宙が惑星で溢れていることを示唆する発見である。ノッティンガム大学の天体物理学者クリストファー・コンセリスは、その数を100京と見積もっている。これは1に20個のゼロが付く数だ。それよりはるかに多いと考える人もいる。

科学者たちは、これらの惑星のうちどれだけが生命を宿す可能性があるかについて議論しているが、一般的な推定では、天の川銀河の約 2,500 億個の恒星のうち 20 パーセントが、液体の水が存在するのに十分な温度の岩石惑星で輝いている可能性があるとされている。計算してみると、私たちの近所だけでも、生命の歯車が動き始める可能性のあるゴルディロックス惑星が何百億もあることがわかる。

もちろん、「あり得る」ということは「実際にあった」ということではない。しかし多くの天文学者は、地球上の知的生命体を創り出した複雑な生化学反応は、数兆個ある銀河のうちたった 1 個だけでも数百億回の機会があることを考えると、137 億年の間に 1 回以上は確実に起こったと述べている。そうでないとする主張は物理学と平凡性原理に反する。平凡性原理とは、確率の観点から、私たちの太陽系は珍しい生き物というよりはありふれた出来事である可能性が高いと述べている。「宇宙は生命であふれていると思います」とマサチューセッツ工科大学の天体物理学者で惑星科学者のサラ・シーガーは言う。

それでみんなどこにいるの？

イタリアの物理学者エンリコ・フェルミは1950年にこの疑問を提起し、多くの科学者がそれについて議論してきた。彼らは、地球よりも古い惑星が存在するに違いなく、その存在を人間に知らせる技術を持つほど進歩した地球外生命体の社会が少なくとも1つはあるはずだと主張している。天文学者が言うところの「知的生命体」とはそういうものだ。

それは、太陽系外の誰かがコンタクトを取ろうとしているという前提です。異星人は星間からの攻撃者を引きつけないように身を潜めているかもしれません。彼らには私たちに挨拶する技術がないかもしれませんし、私たちはまだ彼らの呼びかけを聞く（またはメッセージを理解する）手段を持っていないかもしれません。そこにいる誰かがあまりにも遠くにいるため、私たちがその信号を受信して​​いない可能性もあります。この大きな青い球体は、誰も興味を持たず、わざわざ調べるほどではない天文学上の辺境地である可能性もあります。他の文明がすでに現れては消え、宇宙の出来事、彼ら自身の引き起こした大災害、または単に時間の経過によって消滅したとも考えられます。その場合、私たちはいつの日か、彼らの存在の証拠を見つけるかもしれません。

しかし、多くの天文学者は、我々がまだ誰も発見していない理由はもっと論理的だと考えている。宇宙は広すぎるのだ。我々はあれだけ探しているのに、自分の近所の外はあまり見ていない。地球外知的生命体の探査に40年従事し、SETI研究所名誉研究委員長も務める元天文学者のジル・ターターは、よく次のような例え話をする。我々が生命を探すことのできる場所や方法をすべて世界の海だと想像すると、我々が調べたのはたった1杯の水にすぎない。同じ分野の他の研究者はもっと寛大で、我々は小さなプール1杯分を満たしただけだと言う。

調査はもう少し深く進もうとしている。南アフリカのケープタウンから北東に約400マイルの高地の乾燥した平原では、64台の白いアンテナが並んだMeerKATが宇宙の奥深くをのぞいている。こうした研究では膨大な量のデータが得られる。2020年までにはスーパーコンピューターが解析を開始し、宇宙に誰かがいることを示す最もかすかな電子信号でも探し出すことになるはずだ。天文学者たちは5年以内に100万個の星を調査したいと考えている。これはこれまでのどのプロジェクトの約1,000倍にあたる。「信号が見られたり、検出できる可能性はある」と、プロジェクトを率いるカリフォルニア大学バークレー校の天文学者アンドリュー・シエミオンは言う。彼と彼の同僚たちは、宇宙にあると確信していて、発見されるのを待っている証拠をまだ見つけていないかもしれない。

このストーリーはもともと『Popular Science』誌の『 Out There』号に掲載されました。