実験により、手足が全てある人々に幻肢症候群が発症する

幻肢症候群という言葉を聞いたことがあるでしょう。脳内の奇妙な配線のせいで、手足を失った人の大半は、手足を失った後でも、手足があるような感覚（多くの場合、痛みを伴う）を覚えます。しかし、ある研究チームは、この感覚を覚えるのに手足を失う必要はないことを明らかにしました。

スウェーデンのカロリンスカ研究所の神経科学者たちは、このようにして、非切断患者に幻肢の錯覚を作り出した。まず、被験者に座らせ、腕が見えないスクリーンの後ろに腕を置いた。次に、スクリーンの後ろで、科学者たちは見えない手を絵筆でくすぐった。その間、科学者たちは被験者の目の前で、2本目の絵筆を、丸見えの状態で振った。2本の絵筆、つまり目に見えない方の絵筆は手をくすぐり、もう一方の絵筆は被験者の目の前の空気を軽くこするだけだったが、どちらも同じ動きをした。

科学者たちは、被験者の大多数が 1 分以内に、空中で見えない手が絵筆に向かって伸びてくる感覚を覚えたことを発見しました。この感覚をテストするために、研究者は空中にナイフを置き、被験者はそこに第 3 の手 (ギィッ) を感じたと報告しました。被験者の発汗量はストレス テストの方法として測定され、ナイフが「見えない」手の上に置かれたとき、被験者はより多くの発汗をしました。対照として、幻の手を誘発せずにナイフを被験者の前で振った場合、被験者はストレスの上昇を経験しませんでした。

研究に含まれていた別の実験では、被験者は目を閉じて左手で素早く右手を指した。しばらくすると幻肢感覚が誘発され、被験者は幻肢を指さすようになった。fMRI 検査では、幻肢があるときに被験者の脳が、本物の手に触れたときに光るのと同じ場所に光ったことも示された。

研究者らは、これが幻肢症候群の理解を深め、最終的にはその治療法の発見につながるかもしれないと述べている。