火星の住居はジャガイモベースの「スタークリート」で作られるかもしれない

人類が火星に到着するのは（少なくとも）10年か20年先になるかもしれないが、到着したら、何らかの避難場所を確保する必要がある。その目標達成に向けて、イギリスのマンチェスター大学の研究者らは、将来の火星訪問者のために、従来のコンクリートの2倍の強度があり、主にジャガイモのでんぷん、少量の塩、火星の土でできた新しい建築資材を開発した。そのうえ、StarCreteというしっかりした名前もすでについている。

赤い惑星の環境についてわかっていることから判断すると、人類が火星に到着したら、使えるものはそれほど多くないだろう。もちろん、火星への移動中に物資を積むスペースは限られているため、これは少々難しい課題となるだろう。そのため、宇宙飛行士は物事をうまく進めるために非常に機知に富んだ対応をする必要がある。構造物を建てることが生き残るための鍵であり、ハイテクの可能性は数多くあるが、最も有望で強力なものの 1 つは、比較的簡単に実現できるものかもしれない。

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ジャーナル「Open Engineering」に最近発表された論文で詳述されているように、マンチェスター大学の研究チームは、ジャガイモのでんぷんが今後の火星探査のメニューにおそらく含まれるという事実を活用した。研究チームの推定によると、約25kg（55ポンド）の乾燥ジャガイモの袋には、StarCrete 0.5トン分のでんぷんが含まれており、これは構造物用のレンガ約213個分に相当する。火星の土壌または宇宙飛行士自身の涙から採取した塩と塩化マグネシウムとでんぷんを混合することで、StarCreteの強度が劇的に向上し、通常の電子レンジや家庭用オーブンの温度で焼くこともできる。

科学者たちは、火星のレゴリス（土）を模した独自の実験室テストで、圧縮強度を 72 メガパスカル（MPa）と計測した。これは、通常のコンクリートの 32 MPa 定格の約 2 倍である。さらに、模擬月の塵を使用して同様の混合物を作成したところ、圧縮強度が 91 MPa を超えることがわかった。つまり、StarCrete の変種は、人類が今後再び月に行く際にも使用できる可能性があるということだ。

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プロジェクトの主任研究者で、大学の未来バイオ製造研究ハブのフェローであるアレッド・ロバーツ氏は、代替案が実用化にはまだ程遠いため、スタークリートが参入できると説明した。「現在の建築技術は、まだ何年もの開発期間が必要で、かなりのエネルギーと追加の重機処理設備が必要であり、これらはすべて、ミッションにコストと複雑さを加えます」とロバーツ氏は声明で述べ、「スタークリートはこれらを一切必要としないため、ミッションが簡素化され、より安価で実現可能になります」と付け加えた。

一方、ロバーツ氏のチームは、スタークリートの火星での潜在的なメリットを待ってはいない。彼らのスタートアップ企業 DeakinBio は、地球上で、既存のコンクリート材料に代わる安価で環境に優しい代替品として、同様の材料を利用できるかどうかを検討している。少なくとも、新しい建築オプションのどれも、以前の研究でロバーツ氏が提案した、固めるために人間の尿と血液を必要とする混合物を必要としない。